¿Qué es Bitcoin? Una introducción en lenguaje sencillo

Ideas clave

• Bitcoin es a la vez una moneda digital (escrita «bitcoin» o BTC) y la red abierta y el software (escrito «Bitcoin») que llevan la cuenta de quién la posee.
• Ninguna empresa, banco ni gobierno lo dirige. Miles de ordenadores independientes siguen las mismas reglas públicas.
• Solo pueden existir 21 millones de bitcoin. Ese límite está escrito en el software.
• No tienes un archivo con una moneda. Controlas claves privadas que te permiten gastar bitcoin registrado en un libro de cuentas compartido.
• Bitcoin es volátil y no perdona los errores. Conviene entenderlo antes de plantearte tener alguno.

Bitcoin en un párrafo

Bitcoin es una forma de guardar y enviar valor por internet sin pedir permiso a un banco ni a una empresa de pagos. Se describió en un documento de nueve páginas publicado el 31 de octubre de 2008 por una persona o grupo que usaba el nombre de Satoshi Nakamoto, y la red empezó a funcionar el 3 de enero de 2009.

Piénsalo como un cuaderno público del que miles de personas guardan copias idénticas. Cada pago es una línea de ese cuaderno. Nadie es dueño del cuaderno, y cualquiera puede comprobar que las líneas cumplen las reglas.

Bitcoin la red y bitcoin el dinero

La misma palabra se usa para dos cosas, lo que confunde a los principiantes. «Bitcoin» con mayúscula suele referirse al sistema: el software, la red y las reglas. «Bitcoin» o «bitcoin» en minúscula, o «BTC», suele referirse a la unidad de dinero.

Un bitcoin se puede dividir en 100 millones de piezas más pequeñas. La más pequeña se llama satoshi. Por tanto, nunca necesitas comprar un bitcoin entero. La mayoría de la gente posee una fracción.

Lo que Bitcoin no es

Bitcoin no es una empresa, y no existe una sede de Bitcoin ni un teléfono de atención al cliente. No es una acción, así que tenerlo no te da derecho a los beneficios de nadie. Tampoco es una versión digital del dólar. Los dólares los emite y gestiona la Reserva Federal de Estados Unidos junto con el sistema bancario, mientras que bitcoin sigue un calendario fijo establecido en el código.

Tampoco es anónimo de forma automática. Las transacciones quedan registradas en un libro de cuentas público, algo que se explica en ¿Es privado Bitcoin? Qué revelan las transacciones.

¿De quién es Bitcoin?

Nadie es dueño de la red. Cada bitcoin pertenece a quien controla las claves privadas que pueden gastarlo. Eso incluye a particulares, empresas, fondos y plataformas de intercambio (exchanges) que guardan bitcoin por cuenta de sus clientes.

Tampoco nadie controla las reglas, al modo en que una empresa controla su producto. El software principal, llamado Bitcoin Core, es de código abierto, es decir, cualquiera puede leerlo y proponer cambios. Pero los cambios solo cuentan si quienes hacen funcionar la red deciden adoptarlos. Por eso las reglas han cambiado muy pocas veces desde el lanzamiento.

¿Quién lo hace funcionar?

Dos grupos mantienen la red en marcha. Los nodos son ordenadores que almacenan el libro de cuentas completo y comprueban cada transacción con las reglas. Los mineros son ordenadores especializados que agrupan las nuevas transacciones en bloques y compiten por añadirlos al libro de cuentas.

A los mineros se les paga con bitcoin recién creado y con comisiones de transacción, lo que les da un motivo para seguir las reglas. La mecánica se explica paso a paso en ¿Cómo funciona Bitcoin? Bloques, mineros y claves, y el sector en sí se trata en La minería de Bitcoin por dentro.

El límite de 21 millones

El software solo permite que existan 21 millones de bitcoin. Las monedas nuevas se entregan a los mineros según un calendario, y la cantidad que se entrega se reduce a la mitad aproximadamente cada cuatro años, un suceso llamado halving. Se espera que las últimas monedas se creen hacia el año 2140.

Compáralo con las monedas de los gobiernos, cuya oferta pueden ampliar los bancos centrales. Si un suministro fijo es una fortaleza o una debilidad es uno de los grandes debates sobre Bitcoin. Por qué la gente le da valor es el tema de ¿Por qué tiene valor Bitcoin?.

Hito	Suministro acumulado previsto
Ene. 2009 (bloque génesis)	0
Nov. 2012 (primer halving)	10,5 millones
Jul. 2016 (segundo halving)	15,75 millones
May. 2020 (tercer halving)	18,375 millones
Abr. 2024 (cuarto halving)	19,6875 millones
Hacia 2140	21 millones (el límite fijo)

Para qué lo usa la gente

La gente usa Bitcoin de varias maneras, y personas razonables discrepan sobre cuáles importan más.

• Mantenerlo a largo plazo. Algunos lo tratan como reserva de valor, de forma parecida a como otros usan el oro, aceptando grandes oscilaciones de precio a cambio de un posible beneficio a largo plazo.
• Enviar dinero. Bitcoin se puede enviar a cualquiera con conexión a internet, a través de las fronteras y a cualquier hora. Las comisiones y los tiempos de confirmación varían.
• Invertir. Desde enero de 2024, los ETF (fondos cotizados) de Bitcoin al contado que cotizan en Estados Unidos permiten exponerse al precio mediante una cuenta de bróker normal. Su disponibilidad depende de tu país. Consulta ETF de Bitcoin: qué son y qué significan para los inversores.

Pagar las compras del día a día directamente con bitcoin sigue siendo poco habitual en Estados Unidos, y vender bitcoin puede tener consecuencias fiscales, así que no es tan sencillo como gastar dólares.

Los riesgos, dichos con claridad

El precio de Bitcoin puede caer con fuerza y lo ha hecho más de una vez. Nadie garantiza su valor, y ninguna garantía de depósitos lo cubre.

Los errores suelen ser permanentes. Un pago enviado a una dirección equivocada, por lo general, no se puede revertir. Si pierdes tus claves privadas y no tienes copia de seguridad, nadie puede recuperar tu bitcoin por ti. Las estafas dirigidas a compradores nuevos son habituales. Y si guardas bitcoin en un exchange, confías en esa empresa, que ha fallado en el pasado.

También se aplican normas e impuestos. En Estados Unidos, bitcoin se trata por lo general como propiedad a efectos del impuesto federal, y los detalles dependen de tu situación. Las normas fiscales dependen de tu país; consulta a un asesor fiscal cualificado. Hay un resumen del caso estadounidense en ¿Está regulado Bitcoin en Estados Unidos? Un resumen en lenguaje sencillo.

Una forma sensata de aprender

No tienes que decidir nada sobre Bitcoin para aprender sobre él. Leer, hacer preguntas y poner a prueba lo que entiendes no cuesta nada. Si más adelante decides comprar, empieza con poco, usa cantidades que puedas permitirte perder y habla con un profesional financiero o fiscal cualificado sobre tu situación.

¿Eres nuevo en la web? La ruta de aprendizaje Empieza aquí enumera las cuatro guías básicas por orden.

Qué leer a continuación

• ¿Por qué tiene valor Bitcoin?: escasez, confianza y efectos de red.
• ¿Cómo funciona Bitcoin? Bloques, mineros y claves: la tecnología en términos sencillos.
• Cómo comprar y proteger Bitcoin: guía prudente para principiantes: pasos prácticos y estafas habituales.
• La historia de Bitcoin: de un libro blanco a una red global: de dónde viene.
• Explorador del halving y del suministro de Bitcoin: cómo se alcanza el límite de 21 millones, año a año.
• Conversor de unidades de Bitcoin: convierte entre BTC, satoshis, milibitcoin y bits.
• ¿Quién es Satoshi Nakamoto? Lo que sabemos y lo que no: el creador seudónimo.
• Bitcoin frente a Ethereum: diferencias clave: en qué se diferencia Bitcoin de la otra red más conocida.
• ¿Es seguro Bitcoin? Los riesgos reales y las estafas más comunes: los riesgos, dichos con claridad.
• ¿Cuántos bitcoin quedan por minar? El límite de 21 millones explicado: el calendario de suministro en detalle.
• ¿Por qué es Bitcoin tan volátil? ¿Y puede alguien predecir una caída?: por qué oscila el precio.
• ¿Qué es una cadena de bloques (blockchain)? El libro de cuentas de Bitcoin explicado: la estructura de datos que hay detrás de Bitcoin.
• El libro blanco de Bitcoin explicado, sección por sección: el diseño original.