La historia de Bitcoin: de un libro blanco a una red global

Ideas clave

• Bitcoin se describió en un libro blanco publicado el 31 de octubre de 2008 por el seudónimo Satoshi Nakamoto, y su primer bloque se creó el 3 de enero de 2009.
• Se apoyó en décadas de trabajo previo en criptografía y dinero digital, y la identidad de su creador sigue siendo desconocida.
• Su historia incluye fracasos y disputas, como la caída de plataformas de intercambio (exchanges) y el debate sobre el tamaño de los bloques, además de mejoras técnicas constantes.
• La aceptación institucional fue creciendo con el tiempo, incluidos los ETF (fondos cotizados) de Bitcoin al contado cotizados en Estados Unidos desde enero de 2024.

Fecha	Hito
31 oct 2008	Satoshi Nakamoto publica el libro blanco de Bitcoin
3 ene 2009	Se mina el bloque génesis y arranca la red
22 may 2010	Primera compra conocida con bitcoin: 10.000 bitcoin por dos pizzas
28 nov 2012	Primer halving: la recompensa por bloque baja de 50 a 25 bitcoin
ago 2017	Se activa SegWit
ene 2024	Los ETF de Bitcoin al contado empiezan a cotizar en Estados Unidos

Antes de Bitcoin: la búsqueda del dinero digital

Bitcoin no surgió de la nada. Desde la década de 1980, los criptógrafos intentaban crear dinero electrónico. DigiCash, de David Chaum, fundada a finales de los años ochenta, permitía pagos digitales privados, pero dependía de una empresa en el centro y no sobrevivió.

En los años noventa y 2000, una comunidad conocida como los cypherpunks debatía sobre privacidad y criptografía en listas de correo. De ahí salieron varias propuestas. Adam Back creó Hashcash, un sistema de prueba de trabajo pensado originalmente para encarecer el correo basura. Wei Dai describió b-money y Nick Szabo describió bit gold. Ninguna de las dos llegó a construirse del todo, pero ambas exploraron ideas que aparecen en Bitcoin.

Lo que faltaba era una forma de evitar el doble gasto sin un operador central. Ese es el problema que abordó Bitcoin. Si quieres ver el mecanismo, lee ¿Cómo funciona Bitcoin?.

2008: el libro blanco

El 31 de octubre de 2008, alguien que usaba el nombre de Satoshi Nakamoto envió a una lista de correo de criptografía un documento titulado «Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System». Tiene nueve páginas y sigue disponible en bitcoin.org/bitcoin.pdf.

El documento proponía una red de ordenadores que registrara las transacciones en una cadena de bloques protegida por prueba de trabajo, de modo que no hiciera falta un tercero de confianza. El momento coincidió con la crisis financiera global, lo que influyó en cómo muchas personas interpretaron el proyecto.

2009: el bloque génesis

Nakamoto publicó la primera versión del software a principios de enero de 2009. El primer bloque, llamado bloque génesis, se creó el 3 de enero de 2009. Incorporaba una línea de texto que hacía referencia a un titular de The Times de Londres de ese mismo día sobre el ministro de Economía británico, que estudiaba un segundo rescate para los bancos. Muchos lo interpretaron como una marca de tiempo y a la vez como un comentario sobre el sistema bancario, aunque Nakamoto nunca explicó su intención.

La primera transacción entre dos personas distintas tuvo lugar el 12 de enero de 2009, cuando Nakamoto envió bitcoin a Hal Finney, un conocido criptógrafo y uno de los primeros defensores del proyecto. En esa etapa inicial la red era minúscula y las monedas no tenían precio de mercado.

¿Quién era Satoshi Nakamoto?

Nadie lo sabe con certeza. Nakamoto se comunicaba por correo electrónico y mensajes en foros, nunca apareció en público y dejó de participar entre 2010 y 2011, cediendo el proyecto a otros desarrolladores. A lo largo de los años se ha señalado o se han presentado como Nakamoto varias personas, y ninguna lo ha demostrado moviendo las primeras monedas ni firmando un mensaje con las claves más antiguas.

La ausencia de un fundador tiene consecuencias. No hay un líder que dirija Bitcoin ni nadie a quien acudir cuando surgen desacuerdos. Muchos partidarios lo ven como una característica, no como un defecto.

2010: los primeros precios en el mundo real

Al principio, la gente intercambiaba bitcoin de manera informal en foros. El 22 de mayo de 2010, un programador llamado Laszlo Hanyecz pagó 10.000 bitcoin por dos pizzas, una de las primeras compras de un bien físico con bitcoin que se hicieron ampliamente conocidas. La comunidad celebra esa fecha cada año como el Bitcoin Pizza Day.

En ese mismo periodo aparecieron los primeros mercados de intercambio en línea. Hacia 2010, los mineros empezaron a pasar de los procesadores de ordenador convencionales a las tarjetas gráficas, el primero de varios cambios de hardware que se describen en La minería de Bitcoin por dentro.

De 2011 a 2013: crecimiento y dificultades

Durante estos años Bitcoin atrajo más atención pública, y con ella a entusiastas y a delincuentes. El mercado Silk Road, que usaba bitcoin para ventas ilegales, funcionó desde 2011 hasta que las autoridades estadounidenses lo cerraron en 2013. Aquel episodio alimentó la creencia de que Bitcoin es sobre todo una herramienta criminal, aunque el carácter público de su registro ha ayudado después a los investigadores a rastrear fondos. Consulta ¿Es privado Bitcoin? Qué revelan las transacciones.

El primer halving de la recompensa por bloque tuvo lugar en noviembre de 2012 y redujo la recompensa de 50 a 25 bitcoin. Fue la primera prueba del calendario de emisión fijo, y el calendario se mantuvo.

2014: Mt. Gox

Mt. Gox era una plataforma de intercambio con sede en Tokio que llegó a gestionar una gran parte de todo el comercio de bitcoin. A principios de 2014 suspendió las retiradas y después se declaró en quiebra, alegando que se había perdido una gran cantidad de bitcoin de sus clientes. El fracaso dejó una lección duradera sobre el riesgo de contraparte y es el origen del lema «si no controlas tus claves, no son tus monedas».

El reembolso a los acreedores tardó muchos años. El episodio es un buen motivo para leer Cómo comprar y proteger Bitcoin antes de dejar fondos en una plataforma.

De 2015 a 2017: el debate sobre el tamaño de los bloques

Los bloques de Bitcoin tienen un límite de tamaño, de modo que en cada uno solo cabe un número limitado de transacciones. A medida que crecía el uso, surgieron desacuerdos sobre cómo escalar. Un bando quería aumentar el límite de tamaño de bloque. Otro quería mantener los bloques pequeños para que ejecutar un nodo fuera fácil y trasladar los pagos pequeños a capas independientes.

La disputa duró años. En agosto de 2017, la red activó Segregated Witness, conocido como SegWit, un cambio que corrigió un fallo técnico y dejó espacio para más transacciones por bloque. Ese mismo mes, un grupo de personas que querían bloques más grandes se escindió y creó una moneda aparte llamada Bitcoin Cash. La cadena original siguió adelante como Bitcoin.

El debate mostró algo importante: los desarrolladores proponen cambios, pero son los participantes de la red quienes deciden qué reglas seguir. También impulsó el trabajo en la Red Lightning, una capa de pagos que se describe en ¿Qué es la Red Lightning? y cuyo documento de diseño se publicó en 2015.

De 2016 a 2020: el segundo y el tercer halving

La recompensa se volvió a dividir a la mitad en julio de 2016, hasta 12,5 bitcoin, y en mayo de 2020, hasta 6,25. Cada halving reduce el ritmo al que entran en circulación nuevos bitcoin. Sigue el debate sobre cómo se relacionan los halvings con el precio, y no se ha establecido una relación sencilla de causa y efecto.

Entre esos halvings aumentó el interés de los pequeños inversores y, más tarde, de empresas y firmas de inversión. Plataformas de intercambio como Coinbase, fundada en 2012, se convirtieron en grandes empresas reguladas en Estados Unidos.

2021: Taproot y El Salvador

En noviembre de 2021, Bitcoin activó Taproot, una mejora que aumentó la privacidad y la flexibilidad de ciertos tipos de transacciones. Se adoptó mediante un proceso en el que mineros y operadores de nodos señalaron su apoyo durante un periodo de tiempo, y fue una de las mejoras con mayor respaldo de la historia de la red.

En septiembre de 2021, El Salvador convirtió el bitcoin en moneda de curso legal junto con el dólar estadounidense, el primer país en hacerlo. La medida recibió atención y críticas, también de instituciones financieras internacionales, y sus normas se modificaron más tarde. Es un caso de estudio útil sobre la diferencia entre estatus legal y uso cotidiano. Para la cuestión más amplia de cómo lo tratan los gobiernos, consulta El papel de Bitcoin en una economía global cambiante.

2022: un año duro para el sector

En 2022 quebraron varias grandes empresas de criptomonedas. La más destacada fue la plataforma de intercambio FTX, que se declaró en quiebra en noviembre de 2022. Estos fracasos afectaron a empresas que custodiaban activos de sus clientes, no a fallos del protocolo de Bitcoin, pero dañaron la confianza en el sector en general y provocaron peticiones de una regulación más estricta. También reforzaron las lecciones sobre custodia de Mt. Gox.

2024: ETF al contado y cuarto halving

En enero de 2024, la Comisión del Mercado de Valores de Estados Unidos (SEC) permitió que empezaran a cotizar productos cotizados que poseen bitcoin directamente. Estos ETF de Bitcoin al contado permiten obtener exposición a través de cuentas de bróker ordinarias. Los detalles están en ETF de Bitcoin: qué son y qué significan para los inversores.

En abril de 2024, el cuarto halving redujo la recompensa por bloque a 3,125 bitcoin.

Lo que enseña la historia

Algunos temas se repiten a lo largo de estos años.

• Las reglas rara vez cambian. Las características esenciales de Bitcoin, incluido el límite de suministro, se han mantenido estables, y los cambios han llegado despacio y con mucha discusión.
• Los fallos han estado sobre todo en los márgenes. Las mayores pérdidas vinieron de plataformas de intercambio y estafas, no de una ruptura del registro.
• La confianza ha pasado de lo desconocido a un historial. Tras más de quince años de funcionamiento continuo, el historial de Bitcoin es más fácil de evaluar, pero eso no es una garantía sobre el futuro.

Nada de esto predice lo que ocurrirá a continuación, y este artículo no hace pronósticos. Para entender qué le da valor a Bitcoin, lee ¿Por qué tiene valor Bitcoin?. Si eres nuevo, puedes empezar por ¿Qué es Bitcoin? o por la ruta de Empieza aquí.

Qué leer a continuación

• ¿Qué es Bitcoin? Una introducción en lenguaje sencillo: los fundamentos.
• ¿Cómo funciona Bitcoin? Bloques, mineros y claves: la tecnología que hay detrás de la cronología.
• La minería de Bitcoin por dentro: cómo se manifiestan el halving y los cambios de hardware.
• ETF de Bitcoin: qué son y qué significan para los inversores: el hito de 2024 en detalle.
• Explorador del halving y del suministro de Bitcoin: todos los halvings, su altura de bloque y su recompensa en un solo lugar.
• ¿Quién es Satoshi Nakamoto? Lo que sabemos y lo que no: el creador que hay detrás del libro blanco.
• ¿Qué es el halving de Bitcoin? Fechas, historia y qué cambia: los cuatro halvings explicados.
• Bifurcaciones de Bitcoin (forks): soft forks, hard forks y divisiones de la cadena: cómo cambian las reglas de Bitcoin.
• ¿Qué es Taproot? La actualización de Bitcoin de 2021 explicada: la mejora importante más reciente.
• El libro blanco de Bitcoin explicado, sección por sección: el diseño original.
• El Día del Bitcoin Pizza: la famosa primera compra y qué enseña: un hito temprano.