Bitcoin frente a Ethereum: diferencias clave

Ideas clave

• Bitcoin se lanzó en 2009 como un sistema de dinero digital entre iguales. Ethereum se lanzó en 2015 como una plataforma para ejecutar programas, llamados contratos inteligentes, sobre una red compartida.
• El suministro de Bitcoin está limitado por su código a algo menos de 21 millones. Ethereum no tiene un límite fijo equivalente.
• Bitcoin usa la prueba de trabajo. Ethereum pasó de la prueba de trabajo a la prueba de participación en septiembre de 2022.
• Bitcoin es deliberadamente limitado y lento para cambiar. Ethereum es más flexible y se ha actualizado con más frecuencia.
• Aquí no se declara mejor a ninguna. Apuntan a objetivos distintos, así que la comparación depende de lo que esperes de una red.

¿Cuál es la principal diferencia entre Bitcoin y Ethereum?

Bitcoin está pensado sobre todo para guardar y mover valor, mientras que Ethereum está pensado sobre todo para ejecutar programas. Esa diferencia de propósito explica la mayoría de las demás. Bitcoin mantiene deliberadamente un conjunto reducido de funciones, para que sea fácil de verificar y difícil de romper. Ethereum ofrece un conjunto de herramientas más general para que los desarrolladores puedan construir sobre él muchos tipos de aplicaciones.

Ambas son redes públicas sin ninguna empresa al mando, las dos funcionan con miles de ordenadores independientes y las dos usan una criptomoneda: bitcoin y ether. Pero tratarlas como dos versiones rivales de lo mismo genera confusión. Se parecen más a dos herramientas distintas. ¿Qué es Bitcoin? explica a fondo la primera, y esta guía recoge el contraste.

Resumen comparativo

Tema	Bitcoin	Ethereum
Lanzamiento	2009	2015
Propósito principal	Dinero digital y reserva de valor	Plataforma de contratos inteligentes y aplicaciones
Unidad	Bitcoin (BTC)	Ether (ETH)
Política de suministro	Límite fijo de algo menos de 21 millones	Sin límite fijo; la política ha cambiado con las actualizaciones
Consenso	Prueba de trabajo	Prueba de participación desde septiembre de 2022
Programabilidad	Limitada por diseño	De uso general
Ritmo de cambio	Lento y conservador	Más rápido y más frecuente

¿Por qué se lanzaron en años distintos y quién estaba detrás?

Bitcoin fue el primero. Se describió en un libro blanco en octubre de 2008, firmado por el seudónimo Satoshi Nakamoto, y la red echó a andar en enero de 2009. La identidad de su creador es desconocida, como se explica en ¿Quién es Satoshi Nakamoto?.

Ethereum llegó después, en 2015. Nació de la idea de que una cadena de bloques podía hacer más que registrar pagos: podía ejecutar código que cualquiera pudiera usar. Su desarrollo inicial se organizó de forma abierta, con aportaciones de mucha gente, y una fundación sin ánimo de lucro respaldó el trabajo. Eso le dio un liderazgo visible y una comunidad de investigación que Bitcoin no tiene de la misma forma.

¿En qué se diferencian sus políticas de suministro?

El suministro de Bitcoin está fijado en el código. Solo pueden existir algo menos de 21 millones de bitcoin, y las monedas nuevas se liberan según un calendario que se reduce a la mitad cada 210.000 bloques. El camino se conoce de antemano, y puedes verlo en el explorador del halving y del suministro. Si un límite estricto es una fortaleza es motivo de debate, como se comenta en ¿Por qué tiene valor Bitcoin?.

Ethereum no tiene un límite fijo equivalente. El ether nuevo se emite como recompensa para los participantes que protegen la red, y las reglas sobre cuánto se emite han cambiado con el tiempo mediante actualizaciones de la red. Una actualización de 2021 hizo además que parte de cada comisión de transacción se elimine de forma permanente, de modo que el suministro puede crecer o reducirse según el uso. Quienes lo defienden lo llaman flexible y receptivo. Los críticos dicen que significa que la política de suministro es menos previsible que un calendario fijo. Ambas descripciones recogen algo cierto.

¿Cómo alcanzan el acuerdo?

Bitcoin usa la prueba de trabajo, en la que los mineros gastan capacidad de cálculo y electricidad para ganarse el derecho de añadir un bloque. Ethereum usó la prueba de trabajo al principio y pasó a la prueba de participación en septiembre de 2022, en una actualización conocida como The Merge (la Fusión). En la prueba de participación, los participantes bloquean ether como depósito y pueden perder parte de él si incumplen las reglas.

Las consecuencias son un consumo de energía distinto, necesidades de hardware distintas y supuestos de seguridad distintos. Hay una comparación completa en Prueba de trabajo frente a prueba de participación, con las críticas a cada una. Este artículo no sostiene que ninguno de los dos enfoques sea el correcto.

Los bloques también llegan a un ritmo distinto. Bitcoin aspira a uno cada diez minutos, más o menos. Los bloques de Ethereum llegan a intervalos mucho más cortos, medidos en segundos. El ritmo más lento de Bitcoin forma parte de un diseño que, en la capa base, prefiere la cautela a la velocidad.

¿Qué son los contratos inteligentes y por qué importan?

Un contrato inteligente es un programa almacenado en una cadena de bloques que se ejecuta automáticamente cuando se cumplen sus condiciones, y cuyo resultado queda registrado en el libro de cuentas compartido. Ethereum se construyó en torno a esta idea. Los desarrolladores pueden escribir contratos que custodian fondos, emiten tokens nuevos, gestionan plataformas de intercambio (exchanges) o montan préstamos, y todos los ordenadores de la red ejecutan el mismo código.

Esto ha dado lugar a un gran ecosistema de tokens y aplicaciones en Ethereum, entre ellos tokens que siguen el precio del dólar y muchos otros. También trae riesgos que no tienen que ver con el protocolo en sí: un error en un contrato puede hacer perder dinero, y una estafa puede escribirse en forma de código. Los programas complejos tienen más maneras de fallar que los pagos simples.

Bitcoin sí admite un sistema de scripts, que permite fijar condiciones sobre cómo se gastan las monedas, como exigir varias firmas. Es limitado a propósito, porque cuanto más flexible es un sistema, más sitios hay donde puede esconderse un fallo. Los desarrolladores de Bitcoin suelen preferir mantener la capa base sencilla y construir los extras en capas independientes, como la que se describe en ¿Qué es la Red Lightning?. Ethereum también tiene capas construidas encima, así que la idea no es exclusiva de Bitcoin.

¿En qué se diferencian sus modelos de contabilidad?

Bitcoin registra salidas de transacción no gastadas, que se parecen a billetes sueltos en una cartera (wallet). Cada pago consume algunas salidas y crea otras nuevas. Ethereum lleva saldos de cuentas, más parecido al libro de cuentas de un banco, junto con los datos almacenados y el código de los contratos. Lo primero encaja bien con las transferencias sencillas, y lo segundo con los programas que necesitan recordar un estado. ¿Cómo funciona Bitcoin? explica el modelo de Bitcoin con una analogía con el dinero en efectivo.

¿Para qué se suelen usar?

La gente usa Bitcoin sobre todo para conservarlo, para enviar valor y, mediante productos como los fondos cotizados (ETF), para invertir. Algunos lo ven como una forma de ahorro digital y otros rechazan esa visión; el debate se recoge en El papel de Bitcoin en una economía global cambiante.

La gente usa Ethereum para una mezcla más amplia: aplicaciones que funcionan con contratos, tokens, programas de préstamo y de trading, y coleccionables. Muchos de esos usos son experimentales, y algunos han fracasado o se han aprovechado de forma abusiva. El propio ether se necesita para pagar las comisiones de uso de la red.

Son tendencias, no reglas. Puedes tener ether como inversión y enviar bitcoin como pago, y las dos redes pueden usarse de maneras que sus diseñadores no previeron.

¿Cuáles son los riesgos de cada una?

Las dos son volátiles, las dos pueden perderse por estafas y las dos pueden gestionarse mal por errores del usuario. Las claves, las copias de seguridad y la custodia importan por igual, y Cómo comprar y proteger Bitcoin recoge los hábitos que valen para ambas. Ninguna está asegurada por el gobierno, y las dos afrontan cuestiones regulatorias que difieren según el país y pueden cambiar.

Cada red tiene además sus propias incógnitas. En Bitcoin, una es si las comisiones financiarán la seguridad a medida que se reduzca el subsidio del bloque. En Ethereum, una es cómo resistirá con el tiempo su diseño más complejo y sus reglas de suministro cambiantes. Este artículo no compara precios ni hace ninguna predicción.

¿Cómo plantearte la comparación?

Pregúntate qué quieres entender. Si te interesa un dinero digital con suministro fijo y un diseño sencillo y conservador, Bitcoin es lo que hay que estudiar. Si te interesan las aplicaciones programables sobre una red compartida, lo es Ethereum. Mucha gente aprende sobre las dos. Las decisiones sobre tener una u otra deben basarse en tu propia situación y en el consejo de un profesional cualificado.

¿Eres nuevo en este campo? La ruta de aprendizaje Empieza aquí es el mejor lugar para empezar.

Qué leer a continuación

• ¿Qué es Bitcoin?: la introducción en lenguaje sencillo a la primera red.
• Prueba de trabajo frente a prueba de participación: cómo alcanza el acuerdo cada red.
• ¿Por qué tiene valor Bitcoin?: escasez, confianza y efectos de red.
• ¿Qué es la Red Lightning?: cómo añade Bitcoin velocidad en una segunda capa.
• ¿Qué es una stablecoin? Cómo funciona y en qué se diferencia de Bitcoin: comparación con los tokens vinculados al dólar.
• Bifurcaciones de Bitcoin (forks): soft forks, hard forks y divisiones de la cadena: cómo cambian las reglas de Bitcoin.
• ¿Qué es una cadena de bloques (blockchain)? El libro de cuentas de Bitcoin explicado: la estructura de datos de Bitcoin.