¿Está regulado Bitcoin en Estados Unidos? Un resumen en lenguaje sencillo

Nota para lectores en España: este artículo describe cómo funciona el sistema en Estados Unidos. Las normas en España y en la Unión Europea son distintas y cambian con frecuencia. Consulta a un asesor fiscal o jurídico cualificado de tu país antes de tomar decisiones.

Ideas clave

• Tener, comprar y vender Bitcoin es legal para los particulares en Estados Unidos. No existe una única «ley de Bitcoin»; varias agencias aplican normas que ya existían.
• A efectos fiscales federales, el IRS estadounidense trata el bitcoin como propiedad, no como moneda. Venderlo o gastarlo puede dar lugar a una operación imponible.
• La SEC y la CFTC tienen funciones distintas, y los detalles de quién supervisa cada actividad con criptomonedas siguen debatiéndose y cambiando.
• Las plataformas de intercambio (exchanges) que atienden a clientes de Estados Unidos suelen verificar la identidad y cumplir las normas contra el blanqueo de capitales. Las normas evolucionan, así que consulta la información vigente y a un profesional para tu propia situación.

Es legal tener Bitcoin, con normas en los márgenes

Si te preguntas si Bitcoin es legal en Estados Unidos, la respuesta corta para los particulares es que sí. Puedes comprarlo, conservarlo, venderlo y, si un comercio lo acepta, gastarlo. Bitcoin no lo emite ni lo respalda el gobierno, y no es de curso legal como lo son los dólares estadounidenses, pero nada te impide tenerlo.

En lugar de una ley integral sobre Bitcoin, lo que tiene Estados Unidos es un mosaico. Las agencias aplican las leyes existentes sobre impuestos, valores, materias primas, transmisión de dinero y delitos financieros. El Congreso y los reguladores siguen estudiando nuevas normas, así que el panorama exacto cambia con el tiempo.

Impuestos: el bitcoin como propiedad

El IRS ha dicho que la moneda virtual se trata como propiedad a efectos del impuesto federal. En la práctica, eso significa que se aplican las normas generales sobre propiedad. Si vendes bitcoin por dólares, lo cambias por otro activo o lo usas para pagar bienes, puede ser una operación imponible, y puedes tener una ganancia o una pérdida según lo que pagaste originalmente.

Comprar bitcoin con dólares y conservarlo no suele ser, por sí solo, una transmisión imponible del activo. Los registros importan: llevar la cuenta de cuándo adquiriste las monedas, cuánto pagaste y qué hiciste con ellas facilita mucho la declaración. Los formularios fiscales estadounidenses preguntan por los activos digitales, y las obligaciones de información se han ido ampliando. La web del IRS, https://www.irs.gov/, es el lugar donde consultar la información vigente, y un profesional fiscal cualificado puede aplicarla a tus circunstancias.

La SEC y la CFTC

Dos agencias federales aparecen con más frecuencia.

La Comisión del Mercado de Valores de Estados Unidos (SEC) regula los valores. Si un criptoactivo concreto cuenta como valor ha sido una cuestión discutida para muchos tokens. Bitcoin, en cambio, se ha tratado en general de forma distinta a la mayoría de los demás criptoactivos, y los ETF (fondos cotizados) de Bitcoin al contado de Estados Unidos empezaron a cotizar en enero de 2024 bajo la supervisión de la SEC. Esos fondos son valores, aunque el bitcoin que tienen no lo sea. La diferencia se explica en ETF de Bitcoin: qué son y qué significan para los inversores. La página de inicio de la SEC es https://www.sec.gov/.

La Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas (CFTC) regula los mercados de derivados, como los futuros. Ha tratado el bitcoin como una materia prima, y tiene competencia sobre los futuros de bitcoin y los derivados relacionados. Su competencia sobre la compraventa ordinaria del activo subyacente ha sido más limitada, y esa es una de las razones por las que los legisladores han hablado de aclarar las funciones.

Lo importante es que los límites entre las agencias no están del todo fijados, y pueden cambiar con nuevas leyes, sentencias judiciales y actuaciones de las propias agencias.

Exchanges, KYC y normas contra el blanqueo de capitales

La mayoría de la gente se topa con la regulación al abrir una cuenta en un exchange. A las empresas que cambian o transmiten criptomonedas por cuenta de clientes se las suele tratar, a escala federal, como empresas de servicios monetarios (money services businesses), y deben registrarse en la FinCEN, una oficina del Departamento del Tesoro de Estados Unidos, y cumplir las normas contra el blanqueo de capitales. Los estados suelen añadir además sus propios requisitos de licencia.

En la práctica, esto significa que probablemente te pedirán verificar tu identidad con documentos, un proceso conocido como «conoce a tu cliente» o KYC (por sus siglas en inglés). El exchange puede vigilar la actividad y notificar ciertas transacciones sospechosas. Este vínculo entre tu identidad y tus direcciones de retirada es buena parte de la razón por la que Bitcoin es seudónimo y no anónimo, como se describe en ¿Es privado Bitcoin?.

La regulación no te protege de todas las pérdidas. Un exchange puede quebrar o sufrir un hackeo, y el bitcoin que guardas allí no está cubierto por la garantía de depósitos que se aplica a las cuentas bancarias en Estados Unidos. Tener tus propias claves evita el riesgo de contraparte, aunque añade responsabilidad personal, algo que se explica en El poder de la autocustodia: ser dueño de tus propias claves.

Autocustodia y normas

Tener bitcoin en tu propia cartera (wallet) es legal en Estados Unidos. Las cuestiones regulatorias en torno a las carteras de software y los servicios sin custodia han sido un tema de debate activo, así que conviene seguir la evolución si las usas mucho.

Estados y otros países

Las normas estatales difieren, y algunos estados añaden regímenes de licencias para las empresas de criptomonedas. Fuera de Estados Unidos, la situación varía mucho, de favorable a restrictiva. Este artículo cubre solo Estados Unidos. Si vives en otro lugar o te mudas, consulta las normas locales.

Mantenerse al día

La regulación de las criptomonedas es una de las áreas de las finanzas que cambian más deprisa. Usa este resumen como orientación y confirma los detalles en las fuentes primarias: el IRS para la información fiscal, la SEC y la CFTC para sus comunicados, y el regulador financiero de tu estado. Si tienes cantidades importantes o gestionas un negocio relacionado con las criptomonedas, un asesor fiscal o un abogado cualificado puede orientarte según tu caso.

¿Eres nuevo en el tema? La ruta Empieza aquí repasa los fundamentos por orden.

Qué leer a continuación

• ETF de Bitcoin: qué son y qué significan para los inversores para ver cómo tienen bitcoin los fondos regulados.
• ¿Es privado Bitcoin? para ver cómo el KYC vincula la identidad con la actividad en la cadena de bloques.
• Cómo comprar y proteger Bitcoin: guía prudente para principiantes para un recorrido cuidadoso de la compra a través de un exchange regulado.
• ¿Se puede comprar Bitcoin en una IRA? Una guía práctica para Estados Unidos para ver cómo encajan las cuentas de jubilación.
• ¿Cómo tributa Bitcoin en Estados Unidos? Una guía general: operaciones imponibles, base de coste y registros.
• Cajeros de Bitcoin: cómo funcionan, cuánto cuestan y las estafas que debes evitar: normas de identidad y cajeros.
• ¿Es legal minar Bitcoin? Qué cubren las normas en Estados Unidos: las normas para particulares y empresas.