¿Qué son las criptomonedas? Cómo funcionan y dónde encaja Bitcoin

Ideas clave

• Una criptomoneda es un activo digital registrado en un libro de cuentas compartido y protegido con criptografía, de modo que ningún banco tiene que intervenir en un pago.
• Bitcoin, lanzado en 2009, fue la primera. «Cripto» es toda la categoría, y Bitcoin es uno de sus miembros.
• La mayoría de las criptomonedas no son un derecho frente a nadie. Tienes claves en lugar de una cuenta, las transferencias funcionan a cualquier hora y una transferencia confirmada, por lo general, no se puede revertir.
• Los tipos principales son las monedas en su propia cadena, los tokens en otra cadena, las stablecoins, las plataformas de contratos inteligentes y las memecoins. La calidad varía enormemente.
• Los precios oscilan mucho y las estafas son habituales. Bitcoin se suele tratar aparte por su antigüedad, su suministro fijo, su prueba de trabajo y la ausencia de un emisor.

¿Qué son las criptomonedas?

Una criptomoneda es un activo digital que se registra en un libro de cuentas compartido y se protege con criptografía, de modo que las personas pueden tenerlo y transferirlo sin un banco de por medio. Muchos ordenadores mantienen el libro de cuentas en lugar de una sola empresa, y las reglas para añadir datos son públicas.

Compáralo con un saldo bancario. Tu saldo es una línea en la base de datos privada del banco, y es el banco quien decide si cumple un pago. El saldo de una criptomoneda es una anotación en un libro de cuentas que cualquiera puede leer, y puedes gastarlo porque tienes la clave secreta que demuestra que es tuyo. Nadie tiene que aprobar el pago, y nadie puede deshacerlo por ti.

Bitcoin fue el primer ejemplo que funcionó, y la red empezó a operar en enero de 2009. ¿Qué es Bitcoin? Una introducción en lenguaje sencillo lo trata en profundidad. Desde entonces han aparecido muchas otras criptomonedas, con objetivos muy distintos.

¿Cómo funcionan las criptomonedas?

Una criptomoneda funciona mediante tres piezas: un libro de cuentas compartido, firmas criptográficas y una red de ordenadores que se ponen de acuerdo sobre las reglas. Si una sola de ellas es débil, lo es todo el sistema.

El libro de cuentas suele ser una cadena de bloques (blockchain), un registro de transacciones agrupadas en bloques que apuntan cada uno al anterior. ¿Qué es una cadena de bloques (blockchain)? El libro de cuentas de Bitcoin explicado explica por qué así cualquier manipulación se hace visible. Los ordenadores llamados nodos comprueban cada transacción nueva con las reglas y rechazan las que las incumplen. Cada red tiene su propio método para acordar qué transacciones vienen a continuación. Bitcoin usa la prueba de trabajo, y otras redes usan otros métodos.

Las carteras (wallets) y las claves son la parte con la que realmente interactúas. Una cartera es un software o un dispositivo que guarda tus claves. Una clave privada es un número secreto que te permite autorizar un gasto, y una dirección, derivada de una clave pública, es lo que compartes para recibir. Cuando envías criptomonedas, tu cartera firma la transacción con la clave privada, y la red comprueba la firma sin llegar a ver nunca la clave.

Si pierdes la clave, nadie puede recuperar las monedas. Si se filtra, otra persona puede gastarlas. Wallets (carteras) de Bitcoin: tipos y cómo elegir una repasa los tipos. Mucha gente nunca llega a tener las claves, porque una plataforma de intercambio (exchange) las guarda en nombre del cliente. Es un equilibrio entre comodidad y control, que El poder de la autocustodia: ser dueño de tus propias claves examina.

¿En qué se diferencian las criptomonedas del dinero bancario y de las acciones?

Las criptomonedas se diferencian del dinero bancario y de las acciones en quién las respalda, en cómo las tienes y en si un pago se puede deshacer. La comparación se ve mejor lado a lado.

	Dinero bancario	Acciones	Criptomonedas
Qué hay detrás	Un banco y, para los depósitos admisibles en bancos asegurados de Estados Unidos, la garantía de depósitos de la FDIC (EE. UU.)	Una empresa; una acción es un derecho sobre su negocio	En la mayoría de los casos, ningún emisor y ninguna promesa; el valor depende de lo que estén dispuestos a pagar los compradores
Cómo las tienes	Una cuenta con inicio de sesión	Una cuenta en un bróker	Claves en una cartera, o una cuenta en una empresa que guarda las claves por ti
Cuándo se mueven	Horario bancario y plazos de liquidación	Horario de mercado	A cualquier hora de cualquier día
¿Se puede deshacer un pago?	Algunos sí, mediante reclamaciones o devoluciones	No, una vez ejecutada la operación	Por lo general no, una vez confirmado

Conviene dejar claros dos puntos. La FDIC, el organismo estadounidense que garantiza los depósitos en bancos de Estados Unidos, cubre los depósitos bancarios admisibles y no cubre las criptomonedas, y publica cómo funciona su cobertura. Y detrás de una acción hay un negocio que gana dinero, mientras que la mayoría de las criptomonedas no tienen nada equivalente. Su precio depende de la oferta y la demanda.

Las stablecoins son la principal excepción a la regla de «sin promesa». Un emisor afirma que cada token vale un dólar estadounidense y mantiene reservas que lo respaldan, lo que vuelve a poner a una empresa en el cuadro. ¿Qué es una stablecoin? Cómo funciona y en qué se diferencia de Bitcoin explica cómo funciona y dónde falla.

¿Cuáles son los principales tipos de criptomonedas?

Los principales tipos son las monedas en su propia cadena, los tokens creados sobre otra cadena, las stablecoins, las plataformas de contratos inteligentes y las memecoins. Los grupos se solapan, y la palabra dice poco sobre la calidad.

Tipo	Qué es	Qué vigilar
Moneda en su propia cadena	La moneda nativa de una red con su propio libro de cuentas, como el bitcoin en Bitcoin	Cómo se protege la red y quién puede cambiar sus reglas
Token	Se emite sobre una cadena ya existente, a menudo mediante un contrato inteligente	Depende del proyecto que lo emitió y de la cadena que lo sustenta
Stablecoin	Un token diseñado para seguir a una moneda, normalmente el dólar estadounidense	Las reservas, el emisor y la pérdida del anclaje
Plataforma de contratos inteligentes	Una red que ejecuta programas, de modo que los desarrolladores pueden crear aplicaciones y tokens	Errores de software y complejidad
Memecoin	Nació como una broma o en torno a la cultura de internet, normalmente sin función práctica	Valor impulsado en gran medida por la atención

Ethereum es la plataforma de contratos inteligentes más conocida, y su moneda se llama ether. Bitcoin frente a Ethereum: diferencias clave compara las dos redes sin elegir un ganador. A cualquier criptomoneda que no sea Bitcoin se la suele llamar altcoin, y Bitcoin frente a las altcoins: ¿cuál es la diferencia? ofrece una lista de comprobación para investigar una. Esta guía no recomienda ninguna.

¿Por qué se suele tratar a Bitcoin aparte de las demás criptomonedas?

Se suele tratar a Bitcoin aparte porque es la criptomoneda más antigua, tiene un suministro fijo, usa prueba de trabajo y no hay ninguna empresa ni fundación que lo emita. Bitcoin es una criptomoneda, pero «cripto» es toda la categoría, así que «Bitcoin y cripto» es una forma de separar una del resto.

Trayectoria. Funciona desde 2009, lo que la convierte en la red que lleva más tiempo en marcha y la más examinada.

Suministro. Su software limita el total a 21 millones, según un calendario publicado. ¿Cuántos bitcoin quedan por minar? El límite de 21 millones explicado detalla ese calendario.

Sin emisor. Muchas otras monedas tienen fundadores, empresas o fundaciones que pueden cambiar las reglas, vender grandes asignaciones o fracasar. Nadie emite bitcoin.

Prueba de trabajo. La seguridad de Bitcoin se basa en trabajo de cómputo, y por eso existe la minería. Otras redes se protegen de otra forma.

Nada de esto hace que Bitcoin esté libre de riesgos, ni que cualquier otra moneda sea una mala idea. Significa que la palabra «cripto» dice poco sobre lo que es una moneda concreta, así que cada una debe juzgarse por su propio diseño.

¿Cómo usa la gente las criptomonedas?

La gente usa las criptomonedas para tenerlas como inversión, para enviar dinero, para mover dólares mediante stablecoins y para ejecutar aplicaciones en plataformas de contratos inteligentes. Personas razonables discrepan sobre cuál de estos usos importa más.

Enviar es donde las criptomonedas más se diferencian de los sistemas anteriores: funciona a través de las fronteras a cualquier hora, aunque las comisiones y los tiempos de espera varían. Pagar directamente las compras cotidianas sigue siendo poco habitual en Estados Unidos, y allí gastar criptomonedas se trata por lo general como una venta. Cómo gastar bitcoin: pagar con él, tarjetas e impuestos enumera las vías reales. A efectos del impuesto federal en Estados Unidos, el IRS estadounidense trata las criptomonedas como propiedad, y por eso ¿Cómo tributa Bitcoin en Estados Unidos? Una guía general importa antes de gastar o intercambiar. Las normas fiscales dependen de tu país.

¿Cuáles son los riesgos de las criptomonedas?

Los principales riesgos son la volatilidad, las estafas, los problemas de custodia, los errores irreversibles y el cambio de las normas. Forman parte de las criptomonedas tanto como la tecnología.

• Volatilidad. Los precios pueden caer con fuerza y lo han hecho muchas veces. ¿Por qué es Bitcoin tan volátil? ¿Y puede alguien predecir una caída? explica por qué.
• Estafas. Los exchanges falsos, las suplantaciones de identidad, los sorteos y las promesas de «rentabilidad garantizada» van dirigidos a los recién llegados. Estafas comunes con Bitcoin y cómo reconocerlas muestra los patrones.
• Custodia. Las monedas que dejas en una empresa dependen de que esa empresa siga siendo solvente y honesta. Las monedas que guardas tú dependen de tus copias de seguridad y de tus hábitos.
• Irreversibilidad. Un pago a una dirección equivocada, por lo general, no se puede recuperar, y ningún servicio de atención al cliente puede arreglarlo.
• Normas e impuestos. La forma en que se regulan las distintas monedas varía y cambia; ¿Está regulado Bitcoin en Estados Unidos? Un resumen en lenguaje sencillo lo describe para el caso de Estados Unidos.
• Proyectos fallidos. Muchas criptomonedas se desvanecen o resultan ser fraudulentas.

¿Es seguro Bitcoin? Los riesgos reales y las estafas más comunes separa estos riesgos con más detalle. Si estás valorando dinero real, un profesional financiero cualificado puede ayudarte a juzgar tu propia situación.

¿Por dónde conviene empezar a aprender?

Empieza por Bitcoin, porque es el ejemplo más sencillo y mejor documentado, y los demás tipos se entienden mejor cuando has visto el diseño original. La ruta Empieza aquí cubre los fundamentos por orden, y no tienes que comprar nada para seguirla.

Qué leer a continuación

• ¿Qué es Bitcoin? Una introducción en lenguaje sencillo: la primera criptomoneda y la más conocida, explicada desde cero.
• Bitcoin frente a las altcoins: ¿cuál es la diferencia?: cómo se compara Bitcoin con otras monedas y cómo investigar una.
• ¿Qué es una cadena de bloques (blockchain)? El libro de cuentas de Bitcoin explicado: el libro de cuentas compartido que hay detrás de la mayoría de las criptomonedas.
• ¿Es seguro Bitcoin? Los riesgos reales y las estafas más comunes: los riesgos, dichos con claridad.