Bifurcaciones de Bitcoin (forks): soft forks, hard forks y divisiones de la cadena

Ideas clave

• Un fork es un cambio en las reglas de Bitcoin o una divergencia de su cadena. No todos los forks dividen Bitcoin en dos monedas.
• Un soft fork restringe las reglas, de modo que los nodos antiguos siguen aceptando los bloques nuevos. Un hard fork las relaja, de modo que los nodos antiguos rechazan los bloques nuevos y puede seguir una división duradera.
• De vez en cuando se producen forks breves cuando dos mineros encuentran un bloque casi en el mismo momento, y se resuelven solos.
• En agosto de 2017 una división de la cadena creó Bitcoin Cash. SegWit (2017) y Taproot (2021) fueron soft forks que actualizaron el propio Bitcoin.
• Si una cadena se divide, quienes tienen monedas pueden acabar con ellas en ambas cadenas, y los estafadores se aprovechan de la confusión. Nunca escribas tu frase semilla en una web que prometa monedas gratis de un fork.

¿Qué es un fork en Bitcoin?

En Bitcoin, una bifurcación (fork) es un punto en el que cambian las reglas de la red o en el que su cadena se divide en dos. La palabra abarca varios sucesos distintos, por lo que un titular sobre un fork puede inducir a error.

Cada nodo comprueba cada bloque con un conjunto de reglas e ignora los bloques que las incumplen, como explica ¿Qué es un nodo de Bitcoin? Qué implica ejecutar uno. Se produce un fork cuando los participantes dejan de estar de acuerdo sobre qué bloques son válidos, o sobre cuál de dos bloques competidores llegó primero.

La gente también usa «fork» para referirse a copiar el código fuente de Bitcoin para iniciar un proyecto nuevo con su propia cadena desde el primer día. Eso es un fork de código y no afecta a Bitcoin. Este artículo trata de los forks de la cadena y de sus reglas.

¿Qué es un soft fork?

Un soft fork es un cambio de reglas que las hace más estrictas, de modo que todo bloque válido con las reglas nuevas también lo es con las antiguas. Los nodos antiguos siguen aceptando los bloques nuevos y permanecen en la misma cadena, aunque puede que no entiendan ni hagan cumplir las nuevas funciones.

Un límite de velocidad es una buena analogía. Si se baja el límite, quien cumple el nuevo límite sigue cumpliendo el antiguo. Subirlo es distinto, porque los conductores que siguen el nuevo límite pasan a infringir la ley antigua.

Un soft fork funciona sin problemas cuando la mayoría de los mineros hacen cumplir las nuevas reglas. Si lo hacen muy pocos, pueden aparecer bloques que las incumplen y la red puede dividirse. Los operadores de nodos que se actualizan comprueban ellos mismos las nuevas reglas, mientras que los que no lo hacen siguen la cadena, pero dependen de otros para esas comprobaciones.

SegWit, que se activó en agosto de 2017, y Taproot, que se activó en noviembre de 2021, fueron ambos soft forks. ¿Qué es Taproot? La actualización de Bitcoin de 2021 explicada trata el segundo en detalle.

¿Qué es un hard fork?

Un hard fork es un cambio de reglas que las relaja, de modo que los bloques válidos con las reglas nuevas pueden ser inválidos con las antiguas. Los nodos antiguos rechazan esos bloques, y quien no se ha actualizado queda aislado de la nueva cadena.

Si todos se actualizan, no se divide nada: la red pasa junta a las nuevas reglas. Si algunos participantes mantienen el software antiguo y algunos mineros siguen produciendo bloques con las reglas antiguas, resultan dos cadenas, cada una con sus propios bloques a partir de ese momento. Ese resultado es una división de la cadena, y solo ocurre cuando una parte suficiente de la comunidad se niega a cambiar.

	Fork temporal	Soft fork	Hard fork
Qué ocurre	Aparecen dos bloques válidos casi al mismo tiempo	Se endurecen las reglas	Se relajan o se cambian las reglas
Nodos antiguos	Siguen la cadena que gana	Siguen aceptando los bloques nuevos	Rechazan los bloques nuevos
¿División duradera?	No, normalmente se resuelve en un bloque o dos	Normalmente no, si la mayoría de los mineros hacen cumplir las reglas	Solo si algunos participantes mantienen las reglas antiguas
Ejemplo	Ocasional y rutinario	SegWit (2017), Taproot (2021)	La división de 2017 que creó Bitcoin Cash

¿Qué es un fork temporal?

Un fork temporal ocurre cuando dos mineros encuentran bloques válidos casi al mismo tiempo. Distintos nodos se enteran primero de distintos bloques, así que durante un breve periodo la red tiene dos versiones competidoras del último bloque.

Se resuelve cuando se construye el siguiente bloque sobre uno de ellos. Los nodos siguen la cadena con más prueba de trabajo acumulada, así que todos cambian a esa rama, y el otro bloque se descarta por obsoleto. Las transacciones que solo aparecían en el bloque descartado vuelven al conjunto de transacciones pendientes y, por lo general, se incluyen en un bloque posterior.

Es una parte normal del funcionamiento de la red. También es una de las razones por las que una sola confirmación no se considera definitiva para pagos grandes, como describe ¿Cómo funciona Bitcoin? Bloques, mineros y claves.

¿Qué pasó en agosto de 2017?

En agosto de 2017, un grupo de personas que querían bloques más grandes se separó de Bitcoin y creó Bitcoin Cash, una moneda distinta con su propia cadena. La cadena original siguió como Bitcoin. Ese mismo mes se activó en Bitcoin el soft fork de SegWit.

Las dos cadenas comparten todos los bloques hasta la división y divergen a partir de ella. Bitcoin Cash tiene sus propios desarrolladores y su propio mercado, así que no es lo mismo que bitcoin. La disputa que había detrás de la división trataba de cómo debía escalar Bitcoin, y La historia de Bitcoin: de un libro blanco a una red global la sitúa en su contexto. Este artículo no toma partido en ese debate.

¿Qué pasa con tus monedas en una división de la cadena?

Si una cadena se divide, las monedas que controlabas en ese momento existen en ambas cadenas, porque las dos comparten el mismo historial hasta la división. Quien tenga sus propias claves podría acabar con un saldo en cada cadena, y gastar en una no gasta las monedas de la otra. Ese es el origen de la idea de las «monedas gratis», y la realidad es más complicada.

La custodia decide el acceso. Si tu bitcoin está en una plataforma de intercambio (exchange), que recibas algo en la nueva cadena depende de si el exchange decide admitirla. Nada le obliga a hacerlo.

Riesgo de repetición (replay). Una transacción firmada en una cadena a veces puede ser válida también en la otra, si no se incorporó ninguna protección. Enviar monedas en una cadena podría entonces moverlas también en la otra.

El valor no está garantizado. Las monedas nuevas son un activo distinto, y nada garantiza que se puedan vender.

Impuestos. Cómo se tratan las monedas recibidas de un fork es una cuestión que depende de las normas que se te apliquen. ¿Cómo tributa Bitcoin en Estados Unidos? Una guía general ofrece una visión general para Estados Unidos, y un profesional fiscal puede responder según tu situación.

¿Por qué son habituales las estafas con forks?

Las estafas con forks son habituales porque una división crea confusión y la promesa de dinero gratis. Un esquema típico es un mensaje, un anuncio o una web que afirma que se te deben monedas de un fork y te pide que introduzcas tu frase semilla, conectes una cartera (wallet) o pagues una comisión para desbloquearlas.

Cualquiera que tenga tu frase semilla puede llevarse todas tus monedas, como explica ¿Qué es una frase semilla? Cómo funcionan las palabras de recuperación. Trata como una estafa cualquier petición de escribirla en una web o una app que hayas encontrado a través de un mensaje, un anuncio o una publicación en redes sociales. Incluso una reclamación genuina puede implicar pasar claves privadas a un software desconocido, lo que pone en riesgo tus monedas principales, así que lo prudente por defecto es ignorar la oferta. ¿Es seguro Bitcoin? Los riesgos reales y las estafas más comunes enumera otras señales de alarma.

¿Cómo cambia Bitcoin en la práctica?

Bitcoin cambia mediante propuestas abiertas, y nada entra en vigor a menos que quienes hacen funcionar la red decidan adoptarlo. Cualquiera puede publicar una Propuesta de Mejora de Bitcoin (BIP, por sus siglas en inglés) para que se debata. Los desarrolladores la revisan y la prueban, y proyectos de software como Bitcoin Core publican código que la implementa.

Publicar código no obliga a nadie a usarlo. Los operadores de nodos eligen qué software ejecutan, los mineros eligen sobre qué bloques construyen, y los exchanges, los fabricantes de carteras, los comercios y los usuarios deciden qué consideran bitcoin. No hay votación ni órgano de gobierno. Al proceso informal se le suele llamar consenso aproximado (rough consensus), y es lento y a veces conflictivo.

Los soft forks suelen activarse mediante señalización: los mineros marcan que están listos en los bloques que producen, y la actualización se activa cuando lo han hecho suficientes. Taproot siguió este camino y entró en funcionamiento en noviembre de 2021 con un acuerdo amplio. Otras redes gestionan las actualizaciones de otra manera, como muestra Bitcoin frente a Ethereum: diferencias clave.

¿Qué debes hacer cuando oigas hablar de un fork?

Para la mayoría de quienes tienen bitcoin, la respuesta es nada, a menos que la cartera o el exchange que usas anuncie un cambio que te afecte. Mantener actualizado el software de la cartera es la forma de aprovechar las funciones de los soft forks, como los nuevos tipos de dirección.

Si una división de la cadena está en las noticias, no te precipites. Mantén tu frase semilla en privado, ignora las ofertas no solicitadas y lee lo que dice tu exchange o el proveedor de tu cartera. ¿Eres nuevo en el tema? La ruta Empieza aquí cubre lo básico por orden.

Qué leer a continuación

• ¿Qué es un nodo de Bitcoin? Qué implica ejecutar uno: el software que hace cumplir las reglas y por qué las actualizaciones lo necesitan.
• ¿Qué es Taproot? La actualización de Bitcoin de 2021 explicada: un soft fork en detalle.
• La historia de Bitcoin: de un libro blanco a una red global: la disputa de 2017 en contexto.
• Bitcoin frente a Ethereum: diferencias clave: cómo gestiona el cambio otra red.