El papel de Bitcoin en una economía global cambiante

Ideas clave

• Bitcoin tiene un calendario de emisión fijo, lo que lo distingue de las monedas cuya oferta fijan los bancos centrales. Esa diferencia es el núcleo de cualquier argumento económico a su favor.
• Si Bitcoin funciona como protección frente a la inflación es una cuestión abierta. No ha existido durante suficientes ciclos económicos completos para zanjarla, y su precio se ha movido a menudo junto con los activos de riesgo.
• Su uso real más claro hasta ahora es mover valor a través de las fronteras sin un banco de por medio, algo que importa sobre todo donde el acceso a la banca o la estabilidad de la moneda son deficientes.
• Las críticas más fuertes son la volatilidad, el uso limitado como dinero cotidiano, el consumo de energía y el hecho de que un suministro fijo no basta por sí solo para hacer un buen sistema monetario.
• Nada de lo que sigue es una previsión ni una recomendación. Si vas a decidir cómo repartir dinero real, un profesional cualificado puede analizar tu situación completa.

Por qué los economistas le prestan atención

La mayor parte del dinero que se usa hoy lo emiten y gestionan instituciones. Un banco central fija los tipos de interés a corto plazo, decide si compra deuda pública y persigue una tasa objetivo de inflación. Después, los bancos comerciales crean la mayor parte del dinero en circulación al prestarlo. Este sistema tiene virtudes reales: puede responder a las crisis y permite a las autoridades intentar suavizar los auges y las recesiones.

Bitcoin se diseñó con el principio contrario. Sus reglas establecen que nunca habrá más de 21 millones de monedas, que las nuevas monedas se emiten según un calendario fijo que se reduce a la mitad cada 210.000 bloques y que ningún comité puede cambiar el ritmo por decisión propia. Si todavía no has leído lo básico, ¿Qué es Bitcoin? explica la mecánica y ¿Por qué tiene valor Bitcoin? aclara de dónde procede su valor.

Por eso Bitcoin aparece en los debates sobre política monetaria. Es un activo monetario cuya oferta es independiente de cualquier gobierno y que puede tener y enviar cualquiera con conexión a internet. Que esa independencia sea una virtud o un defecto depende de a quién preguntes y de qué problema quieras resolver.

Inflación: el argumento y la evidencia

El argumento es el siguiente. Cuando un gobierno o un banco central amplía la cantidad de dinero más deprisa de lo que crece la economía, cada unidad de moneda tiende a comprar menos con el tiempo. Un activo cuya oferta no se puede ampliar debería, en principio, conservar mejor su poder adquisitivo. El oro se ha usado así durante siglos, y algunas personas describen Bitcoin como su versión digital.

La evidencia es más escasa que el argumento. El precio de Bitcoin ha oscilado en porcentajes muy grandes en ambos sentidos, a veces en cuestión de meses. En periodos de subida de los precios de consumo ha llegado a caer con fuerza, y a menudo se ha comportado más como un activo de riesgo, que sube y baja según el apetito de los inversores por el riesgo, que como una reserva de valor estable. Una protección que puede perder la mitad de su valor en un año es una mala protección para quien necesita ese dinero el año que viene.

Una lectura más justa es que la tesis de la protección es una hipótesis a largo plazo. Bitcoin existe desde 2009, un historial corto comparado con el del oro o el de los bonos del Estado. No se ha puesto a prueba a lo largo de muchos ciclos completos de inflación, deflación, subidas de tipos y recesiones. Quien te diga que está demostrado va más allá de los datos, y lo mismo quien afirme que ha fracasado con claridad.

Hay además una objeción conceptual. Un suministro fijo protege frente a una causa de la inflación, la creación de dinero, pero no hace nada contra los motivos por los que suben los precios en un año concreto, como la escasez de oferta o el coste de la energía. Y algunos economistas sostienen que un suministro estrictamente fijo haría a una economía propensa a la deflación, que desincentiva el gasto y hace más pesadas las deudas en términos reales. Los defensores de Bitcoin responden que la gente se las arregla bien con cosas que se abaratan, como la electrónica. El desacuerdo es real y sigue sin resolverse.

La política de los bancos centrales y los tipos de interés

Bitcoin no paga intereses, dividendos ni alquileres. Su precio depende de lo que otros estén dispuestos a pagar por él. Cuando los tipos de interés son altos, los activos seguros que pagan una rentabilidad resultan más atractivos frente a uno que no paga nada, y esa es una de las razones por las que muchos analistas esperan que Bitcoin sea sensible a los cambios de tipos. Una política más restrictiva ha coincidido a menudo con precios más bajos, aunque la relación no es lo bastante estable como para fiarse de ella.

Esto importa para la narrativa de «Bitcoin como vía de escape de los bancos centrales». En la práctica, Bitcoin no se ha mantenido al margen de la política monetaria. A menudo ha reaccionado a ella, porque quienes lo negocian son los mismos inversores que reaccionan a los tipos y a la liquidez en otros mercados.

Los bancos centrales tampoco se quedan quietos. Muchos han estudiado las monedas digitales de banco central (CBDC), que serían una forma digital de la moneda nacional emitida por el Estado. Una CBDC sería algo muy distinto de Bitcoin: su oferta la controlaría el emisor y se podría programar o supervisar de maneras que Bitcoin no permite. Las dos ideas representan respuestas opuestas a la pregunta de quién debe controlar el dinero digital.

Flujos de capital y fronteras

Mover dinero entre países a través del sistema bancario puede ser lento y caro, y depende de intermediarios que aplican sus propias reglas. Bitcoin puede enviarse a través de las fronteras a cualquier hora y sin un banco corresponsal. Para una persona en un país con controles de capital estrictos o una moneda inestable, o para un migrante que envía dinero a su familia, eso puede ser una mejora genuina.

Conviene exponer con claridad las salvedades. La mayoría de la gente no quiere mantener un activo volátil durante los días que tarda en enviarse el dinero, así que el receptor suele convertirlo de inmediato a la moneda local. Ese paso requiere una plataforma de intercambio (exchange) o un comprador local, y su coste y disponibilidad pueden anular la ventaja. Las stablecoins, tokens diseñados para seguir el valor de una moneda como el dólar estadounidense, se han vuelto más habituales precisamente por esto, pero son un tipo de activo distinto, con sus propios riesgos de emisor y regulatorios, y no son Bitcoin.

Los gobiernos también se dan cuenta. Los países con controles de capital suelen responder a los atajos con nuevas normas, y las plataformas de intercambio reguladas aplican verificaciones de identidad. ¿Está regulado Bitcoin en Estados Unidos? explica la parte estadounidense de esto. Además, la red de Bitcoin por sí sola encaja mal con grandes volúmenes de pagos pequeños, lo que explica en parte que existan capas como la que describe ¿Qué es la Red Lightning?.

Instituciones y economía en general

En los últimos años Bitcoin ha pasado de ser una curiosidad de nicho a algo que las grandes instituciones tratan como una clase de activo. En Estados Unidos, los fondos cotizados (ETF) de Bitcoin al contado empezaron a cotizar en enero de 2024, lo que permitió tener exposición a Bitcoin en una cuenta de bróker normal. Explicamos cómo funcionan en ETF de Bitcoin: qué son y qué significan para los inversores. Algunas empresas y unos pocos gobiernos tienen Bitcoin como activo de reserva o de tesorería.

Una aceptación más amplia tiene dos caras. Aporta liquidez y legitimidad, y a la vez vincula más estrechamente a Bitcoin con el resto del sistema financiero. Los críticos señalan que, si los grandes tenedores venden durante un pánico de mercado, Bitcoin puede amplificar la tensión en lugar de ofrecer refugio. Los partidarios replican que la nueva demanda ha ampliado la base de tenedores. Ambos efectos pueden ser ciertos a la vez.

Las críticas más fuertes

Conviene exponer el caso del escéptico en su mejor versión, porque no es un caso débil.

La volatilidad es el primer problema. El dinero debe ser una unidad de cuenta estable y una reserva de valor fiable. Un activo cuyo precio cambia bruscamente no puede cumplir bien ninguna de las dos funciones, y hasta ahora la mayoría de los bienes se valoran en dólares, no en bitcoin.

En segundo lugar, Bitcoin se usa poco como medio de pago en las compras diarias. La mayoría de quienes lo tienen lo tratan como una inversión, no como efectivo. Si un activo monetario se guarda sobre todo y casi no se gasta, su valor descansa en la creencia continuada de que otros seguirán comprando, y los escépticos lo describen como una dinámica especulativa.

En tercer lugar está la cuestión de la energía. La seguridad de Bitcoin procede de la minería, que por diseño consume una cantidad considerable de electricidad. Personas razonables discrepan sobre si ese coste está justificado. La minería de Bitcoin por dentro cubre los detalles.

En cuarto lugar, están los riesgos que recaen sobre el individuo. No hay un departamento de fraude que revierta un error ni una garantía de depósitos sobre las propias monedas. Las estafas, los fallos de las plataformas de intercambio y la pérdida de claves son formas reales en que la gente ha perdido dinero. En quinto lugar, se debate la financiación a largo plazo de la seguridad de la red: las recompensas por bloque disminuyen con el tiempo a través de los halvings, de modo que las comisiones deberán asumir con el tiempo una parte mayor de la carga, y todavía no se sabe lo bien que funcionará.

Una forma sensata de plantear la cuestión

La posición más defendible está en algún punto entre el entusiasta y el escéptico que lo descarta todo. Bitcoin es un activo novedoso con una regla de suministro rígida, un historial pequeño pero real como forma de mover valor a través de las fronteras y una pretensión no demostrada de ser una protección duradera o una alternativa a las monedas nacionales. No es un refugio probado ni un fracaso probado.

Lo que podemos decir con seguridad es más limitado. Las reglas del sistema son transparentes, su calendario de suministro es fijo y su precio es muy incierto. Quien te diga cuánto valdrá, o qué papel tendrá dentro de veinte años, está adivinando.

Si eres nuevo en el tema, Empieza aquí te propone una ruta de aprendizaje ordenada. Las decisiones sobre cuánto de tu propio dinero, si es que algo, debería ir a Bitcoin dependen de tus ingresos, tu horizonte temporal y tu tolerancia a las pérdidas, así que conviene hablar con un profesional financiero cualificado antes de actuar.

Qué leer a continuación

• Bitcoin y libertad monetaria: la cara no financiera del argumento, incluida la resistencia a la censura y sus contrapartidas.
• ¿Por qué tiene valor Bitcoin?: la escasez, la confianza y los efectos de red con más profundidad.
• ETF de Bitcoin: qué son y qué significan para los inversores: cómo funcionan los fondos que llevaron Bitcoin a las cuentas de bróker normales.
• ¿Está regulado Bitcoin en Estados Unidos? Un resumen en lenguaje sencillo: el marco legal y fiscal de Estados Unidos en términos sencillos.
• ¿Es Bitcoin una reserva de valor? Bitcoin frente al oro: el argumento de la reserva de valor en detalle.