¿Qué es la Red Lightning?

Ideas clave

• La Red Lightning es una capa de pagos construida sobre Bitcoin. Está pensada para pagos rápidos y de poco valor que resultarían incómodos de liquidar en la cadena de bloques principal.
• Dos personas bloquean bitcoin en un «canal» compartido y después actualizan fuera de la cadena quién es dueño de qué. En la cadena de bloques solo se registran la apertura y el cierre del canal.
• Los pagos pueden saltar a través de una red de canales, así que no necesitas un canal directo con todas las personas a las que pagas.
• Lightning conlleva contrapartidas reales: límites de liquidez, la necesidad de estar en línea o de usar un servicio que lo haga por ti, y un modelo de seguridad más complicado que el del bitcoin en la cadena principal.

Por qué existe una segunda capa

La capa base de Bitcoin añade un bloque más o menos cada diez minutos, y cada bloque tiene un espacio limitado. Ese diseño hace que la red sea sencilla de verificar y difícil de atacar, pero también implica que cada transacción en la cadena compite por un hueco y tarda un tiempo en considerarse liquidada. Pagar un café de esa manera es posible, pero no encaja bien.

En lugar de cambiar las reglas base, los desarrolladores construyeron otro sistema encima. Si has leído ¿Cómo funciona Bitcoin?, piensa en la cadena de bloques como el acta judicial definitiva. Lightning es la cuenta pendiente que llevas con un amigo durante la velada, que solo se salda en el acta cuando hace falta.

El libro blanco de Lightning se publicó en 2015, y la red empezó a ver un uso real en los años siguientes. No es una moneda aparte. Mueve bitcoin.

Cómo funcionan los canales de pago

La idea central es el canal de pago. Supongamos que Alicia y Beto esperan pagarse mutuamente con frecuencia.

1. Crean una cartera (wallet) compartida especial que necesita las firmas de ambos para gastar de ella. Cada uno deposita en él algo de bitcoin. Esta «apertura» es una transacción normal en la cadena.
2. A partir de ahí, actualizan el reparto entre ellos firmando nuevas versiones de una hoja de saldos. Si Alicia paga una pequeña cantidad a Beto, ambos firman una hoja nueva con el reparto actualizado. No se anota nada en la cadena de bloques.
3. Cuando terminan, cierran el canal. Se difunde la última hoja de saldos y cada uno recibe su parte.

Como las actualizaciones son simples mensajes firmados que se intercambian dos ordenadores, son rápidas y cuestan muy poco. La cadena de bloques solo ve el principio y el final.

La preocupación evidente es el engaño: ¿qué impide que Alicia difunda una hoja de saldos antigua que le favorecía? El protocolo incluye mecanismos de penalización. Si una de las partes publica un estado obsoleto y la otra está vigilando, la parte honesta puede quedarse con los fondos del tramposo. Por eso quienes participan en un canal, o un servicio que actúe en su nombre, necesitan poder revisar la cadena periódicamente.

Pagos a través de la red

La mayoría de las personas no abrirá un canal con cada comercio o cada amigo. En su lugar, Lightning enlaza los canales entre sí formando una red. Si Alicia tiene un canal con Carlos y Carlos tiene otro con Beto, Alicia puede pagar a Beto enrutando el pago a través de Carlos.

El enrutamiento usa una técnica en la que el pago es condicional: cada salto solo recibe sus fondos si se paga al siguiente, de modo que un intermediario no puede quedarse con el dinero y detenerse. Los nodos intermedios pueden cobrar una pequeña comisión de enrutamiento por su servicio. Los pagos se envían en un formato de tipo cebolla, de modo que un nodo de enrutamiento suele conocer solo al vecino anterior y al siguiente, no la ruta completa. Eso da a Lightning algunas ventajas de privacidad, aunque no una garantía. Para una visión más amplia de lo que Bitcoin revela y lo que no, consulta ¿Es privado Bitcoin?.

Para qué sirve Lightning

Lightning se adapta a los pagos en los que importan la velocidad y el tamaño pequeño:

• Compras cotidianas y propinas de poca cuantía.
• Enviar valor a otros países sin esperar a la confirmación en la cadena.
• Servicios de streaming o de pago por uso, en los que se hacen con frecuencia pagos diminutos.

Se usa menos para guardar un gran saldo de ahorro a largo plazo. La mayoría de quienes se preocupan por sus tenencias a largo plazo las mantienen en la cadena principal, en su propia cartera, un asunto que se trata en El poder de la autocustodia.

Las contrapartidas

Lightning es útil, pero no está libre de costes, y conviene ser honestos al respecto.

Liquidez. Un canal tiene una capacidad fija. Solo puedes enviar tanto como contiene tu lado del canal, y solo puedes recibir tanto como contiene el otro lado. Los pagos grandes pueden no encontrar ruta.

Estar en línea. Para estar a salvo del engaño con estados obsoletos, tu nodo o un servicio que actúe en tu nombre necesita vigilar la cadena. Cerrar un canal o gestionar una disputa también exige transacciones en la cadena, que cuestan comisiones.

Opciones de custodia. Ejecutar tu propio nodo Lightning te da el control, pero exige trabajo técnico. Muchas personas usan en su lugar una cartera Lightning con custodia, en el que una empresa guarda los fondos. Es cómodo y, a la vez, vuelve a introducir el riesgo de contraparte: confías en el proveedor, igual que confías en un exchange. Existen carteras móviles sin custodia que intentan reducir la carga de configuración, aunque tienen sus propias contrapartidas.

Riesgo de cartera en línea. Los fondos de un canal viven en software conectado a internet, así que lo sensato es mantener ahí solo cantidades del tamaño de un gasto corriente, igual que llevas efectivo en la cartera y no todos tus ahorros.

Complejidad y evolución. La tecnología es más joven que la capa base y sigue cambiando. Las funciones, las carteras y las buenas prácticas varían, así que cualquier cosa que leas sobre aplicaciones concretas o comisiones puede quedarse anticuada con rapidez.

Ninguno de estos problemas hace que Lightning no tenga sentido. Significan que es una herramienta especializada, y conviene entenderla antes de depender de ella.

Dónde encaja Lightning en el panorama general

La capa base de Bitcoin prioriza la seguridad y la descentralización sobre el volumen de transacciones. Lightning es un intento de añadir velocidad por encima sin alterar esa base. Si llegará a ser un método de pago muy extendido es una cuestión abierta, y personas razonables discrepan. Lo que sí se puede afirmar con seguridad es cómo funciona y qué te cuesta en complejidad y confianza.

Si acabas de empezar a orientarte, la ruta de aprendizaje de Empieza aquí es un buen camino por lo básico antes de explorar capas como esta.

Qué leer a continuación

• ¿Cómo funciona Bitcoin? Bloques, mineros y claves, para conocer la capa base sobre la que se construye Lightning.
• El poder de la autocustodia: ser dueño de tus propias claves, para ver la diferencia entre guardar tus propias claves y confiar en un proveedor.
• ¿Es privado Bitcoin? Qué revelan las transacciones, para saber qué revelan los pagos en la cadena y los de Lightning.
• La minería de Bitcoin por dentro, para entender cómo se asegura la capa base.
• Conversor de unidades de Bitcoin: convierte entre BTC y satoshis, la unidad que usan la mayoría de las carteras Lightning.
• Comisiones de Bitcoin: comisiones del exchange frente a comisiones de red: dónde encaja Lightning en el panorama de las comisiones.
• Cómo gastar bitcoin: pagar con él, tarjetas e impuestos: dónde encaja Lightning en los pagos cotidianos.
• ¿Qué es un nodo de Bitcoin? Qué implica ejecutar uno: quién comprueba las reglas.