Bitcoin frente a las altcoins: ¿cuál es la diferencia?

Ideas clave

• «Altcoin» significa cualquier criptomoneda distinta de Bitcoin. La palabra viene de «alternative coin» (moneda alternativa), y la categoría es enorme y muy heterogénea.
• Los tipos principales son las plataformas de contratos inteligentes, las stablecoins, las monedas meme, las monedas centradas en la privacidad, los tokens de plataformas de intercambio (exchanges) o de utilidad y las bifurcaciones (forks) de Bitcoin. Cada tipo tiene un objetivo y unos riesgos distintos.
• Bitcoin es la red más antigua y más probada, con un límite fijo de 21 millones, prueba de trabajo, ninguna empresa que lo emita y un diseño deliberadamente sencillo. Muchas altcoins toman otras decisiones.
• Entre los riesgos que aparecen con más frecuencia en las altcoins están los proyectos fallidos, la propiedad concentrada, el control por parte de un grupo reducido, la poca liquidez, las estafas y una regulación poco clara.
• Esta guía no recomienda ni clasifica ninguna moneda. Una lista de comprobación cerca del final te ayuda a investigar cualquier moneda por tu cuenta.

¿Qué es una altcoin?

Una altcoin es cualquier criptomoneda distinta de Bitcoin. La palabra es la abreviatura de «alternative coin» (moneda alternativa) y abarca desde grandes redes con largo recorrido hasta proyectos lanzados la semana pasada.

La etiqueta dice lo que una moneda no es y nada sobre su calidad. «Altcoin» es tan amplio como la palabra «empresa»: incluye negocios sólidos y sociedades vacías, y no puedes juzgar una hasta saber de cuál se trata. Con esta definición, Ethereum, Bitcoin Cash y los tokens vinculados al dólar estadounidense conocidos como stablecoins son todos altcoins, aunque sean cosas muy distintas.

Una distinción relacionada es la de moneda frente a token. Una moneda funciona en su propia cadena de bloques, mientras que un token se emite sobre una ya existente, normalmente mediante un contrato inteligente. La gente tiende a llamar altcoins a ambos.

¿Cuáles son los principales tipos de altcoins?

Las altcoins se dividen en grandes tipos según para qué están pensadas. Los grupos se solapan, y una moneda puede encajar en varios.

Tipo	Para qué está pensada	Qué vigilar
Plataformas de contratos inteligentes	Redes que ejecutan programas para que los desarrolladores creen aplicaciones, tokens y servicios de préstamo	El software complejo tiene más puntos donde pueden aparecer errores; las reglas de suministro y de comisiones varían
Stablecoins	Tokens diseñados para seguir a una divisa, normalmente el dólar estadounidense	Calidad de las reservas, quiebra del emisor, pérdida del anclaje (depeg), congelación
Monedas meme	Monedas creadas como broma o en torno a la cultura de internet, a menudo sin función práctica	Valor impulsado en gran parte por la atención; las caídas bruscas son habituales
Monedas centradas en la privacidad	Monedas diseñadas para ocultar al emisor, al receptor o el importe más de lo que lo hace Bitcoin	Algunas plataformas y reguladores las tratan con cautela adicional, por lo que su disponibilidad puede ser limitada
Tokens de exchange o de utilidad	Tokens emitidos por una empresa o una plataforma para comisiones, descuentos o acceso a un servicio	El valor está ligado a la suerte y a las decisiones de una sola empresa
Forks de Bitcoin	Monedas independientes que copiaron o se escindieron del código o de la cadena de Bitcoin	Confusión de nombres; normalmente son redes más pequeñas

Algunos tipos tienen aquí su propia explicación. Bitcoin frente a Ethereum trata la plataforma de contratos inteligentes más conocida, y ¿Qué es una stablecoin? trata los tokens vinculados al dólar. ¿Qué es Bitcoin Cash? examina el fork más conocido, y Bifurcaciones de Bitcoin (forks) muestra cómo surgen los forks y las divisiones de la cadena.

Bitcoin es seudónimo en lugar de anónimo, como explica ¿Es privado Bitcoin? Qué revelan las transacciones, y esa diferencia es la razón de que existan las monedas centradas en la privacidad.

¿En qué se diferencia Bitcoin de la mayoría de las altcoins?

Bitcoin se diferencia en su antigüedad, su regla de suministro, su lanzamiento, su control y su sencillez. Muchas altcoins toman decisiones distintas en cada punto, y ninguna decisión es la correcta para todos los fines.

Antigüedad e historial. Bitcoin funciona desde enero de 2009, lo que lo convierte en la red de criptomonedas más antigua y la más estudiada. Su diseño central no ha sufrido un ataque con éxito, aunque se han encontrado y corregido errores. Un historial largo es una prueba, no una garantía.

Suministro. El límite de 21 millones de Bitcoin está fijado en su software y su emisión sigue un calendario publicado, como expone ¿Cuántos bitcoin quedan por minar? El límite de 21 millones explicado. Las altcoins van desde límites fijos hasta una emisión ilimitada, y algunas políticas de suministro puede cambiarlas un grupo reducido.

Lanzamiento. No hubo venta de tokens de Bitcoin. Las monedas entraron en circulación mediante la minería, abierta a cualquiera que ejecutara el software. Muchas altcoins empezaron con monedas reservadas para los fundadores, los primeros inversores o una empresa. Algunas no.

Quién lo controla. Ninguna empresa ni fundación emite bitcoin, y se desconoce la identidad de su creador, como describe ¿Quién es Satoshi Nakamoto?. Muchas altcoins tienen fundadores, empresas o fundaciones identificados. Eso aporta responsabilidad y desarrollo activo, y también un punto de control y un punto de fallo.

Seguridad y diseño. Bitcoin usa prueba de trabajo y un sistema de scripts deliberadamente sencillo. Muchas altcoins usan prueba de participación u otros métodos y ofrecen más funciones. Prueba de trabajo frente a prueba de participación: ¿cuál es la diferencia? compara los dos enfoques sin declarar un ganador.

Nada de esto hace que Bitcoin esté libre de riesgos ni que las demás monedas carezcan de valor. Las oscilaciones de precio de Bitcoin son grandes, como se analiza en ¿Por qué es Bitcoin tan volátil?.

¿Qué riesgos son más comunes en las altcoins?

Varios riesgos aparecen con más frecuencia en las altcoins que en Bitcoin, sobre todo porque la mayoría de las altcoins son más jóvenes, más pequeñas o están controladas por partes identificables.

• Desvanecerse o fracasar. Muchos proyectos pierden a sus desarrolladores, a sus usuarios o su mercado y desaparecen poco a poco. Una moneda que llegó a cotizar en muchos sitios puede acabar con poca actividad.
• Propiedad concentrada. Si los fundadores, los iniciados o unos pocos grandes tenedores poseen gran parte del suministro, su decisión de vender puede mover el mercado.
• Control por parte de un grupo reducido. Una empresa o un equipo pequeño puede estar en condiciones de cambiar las reglas, emitir monedas nuevas o congelar saldos.
• Poca liquidez. En un mercado pequeño, una sola venta grande puede mover el precio, y puede costarte vender al precio que ves.
• Estafas y «rug pulls». En un rug pull, quienes están detrás de un token lo promocionan, recaudan dinero y luego lo abandonan o vacían los fondos. Estafas comunes con Bitcoin y cómo reconocerlas describe los patrones.
• Incertidumbre regulatoria. En Estados Unidos, que un token concreto cuente como valor (security) se ha discutido y se ha tratado de forma distinta con el tiempo, mientras que el estatus de bitcoin como materia prima (commodity) ante la CFTC, el regulador estadounidense de derivados, se considera por lo general más claro. ¿Está regulado Bitcoin en Estados Unidos? cubre el panorama más amplio en ese país.

¿Por qué hay quien tiene ambas?

La gente tiene ambas porque quiere funciones que Bitcoin no tiene, quiere repartir sus apuestas o está especulando. Ninguno de estos motivos garantiza un buen resultado.

Algunos quieren aplicaciones que se ejecutan en una plataforma de contratos inteligentes, otros tienen una stablecoin para mover dólares, y algunos creen que un proyecto concreto rendirá más que el resto.

La idea de que tener muchas monedas reparte el riesgo es menos sólida de lo que parece. En pasadas oscilaciones del mercado, muchas altcoins han tendido a moverse en la misma dirección que bitcoin, a menudo en mayor medida, de modo que varias monedas pueden concentrar el riesgo cripto en lugar de reducirlo. Un profesional financiero cualificado puede ayudarte a valorar qué cabe, si es que cabe algo, en tu propio plan.

Los impuestos también se aplican. En Estados Unidos, cambiar bitcoin por otra moneda se trata por lo general como una venta, lo que puede generar una ganancia o una pérdida. ¿Cómo tributa Bitcoin en Estados Unidos? Una guía general ofrece las reglas generales.

¿Cómo puedes investigar cualquier moneda?

Investiga cualquier moneda averiguando quién la controla, quién la posee y si sus promesas se sostienen. Repasa estas preguntas antes de poner dinero en nada, y trata una respuesta evasiva como una señal de alarma.

1. ¿Quién controla la emisión? Averigua si se pueden crear monedas nuevas, quién puede hacerlo y con qué reglas.
2. ¿Quién posee la mayor parte del suministro? Mira el reparto entre los fundadores, una empresa y las carteras (wallets) grandes, y si los primeros tenedores tienen periodos de bloqueo. Los exploradores de bloques y los documentos del propio proyecto pueden mostrar parte de esto.
3. ¿Qué problema dice resolver? Pregúntate si necesita su propia moneda para hacerlo, o si bastaría una base de datos corriente o un servicio de pagos.
4. ¿Cuánto tiempo lleva funcionando? Un historial largo bajo presión te dice más que un anuncio de lanzamiento.
5. ¿Quién puede cambiar las reglas? ¿Un equipo pequeño, una fundación o un proceso amplio con muchos participantes?
6. ¿Se ha auditado el código y quién lo ha hecho? Una auditoría es una revisión en un momento dado y no demuestra la ausencia de errores.
7. ¿Dónde cotiza? Una moneda listada en pocas plataformas puede ser difícil de vender.
8. ¿Qué prometen? Las rentabilidades garantizadas, la urgencia o la presión para captar a otros son motivos para marcharte.

Dónde mirar depende del proyecto: su documentación y su repositorio de código, un explorador de bloques, cualquier documento presentado ante los reguladores y los reportajes independientes. Ninguna fuente por sí sola zanja la cuestión, y la web de un proyecto es tanto marketing como información.

¿Cómo deberías plantearte la elección?

Empieza por la tarea que quieres resolver y luego pregúntate si una moneda concreta la cumple. Entender primero Bitcoin facilita juzgar otras monedas, porque muestra cómo es una red sencilla de suministro fijo y qué contrapartidas asumen otros diseños.

Si eres nuevo en este campo, la ruta Empieza aquí cubre lo básico por orden, y ¿Qué es Bitcoin? es una buena primera lectura. Las decisiones sobre tu propio dinero es mejor tomarlas con un profesional cualificado.

Qué leer a continuación

• Bitcoin frente a Ethereum: diferencias clave: la plataforma de contratos inteligentes más conocida, comparada.
• ¿Qué es una stablecoin? Cómo funciona y en qué se diferencia de Bitcoin: los tokens vinculados al dólar y sus riesgos.
• ¿Qué es Bitcoin Cash? En qué se diferencia de Bitcoin: el fork más conocido de Bitcoin.
• Estafas comunes con Bitcoin y cómo reconocerlas: señales de alarma que valen para cualquier moneda.