Futuros de Bitcoin explicados: cómo funcionan y para qué se usan

Ideas clave

• Un futuro de bitcoin es un contrato para comprar o vender a un precio fijado hoy en una fecha establecida en el contrato. La mayoría de los contratos se liquidan en efectivo, así que no cambia de manos ninguna moneda.
• Los futuros usan margen: un depósito controla una posición mucho mayor. Eso es apalancamiento, y magnifica tanto las pérdidas como las ganancias.
• Los mineros y los fondos usan los futuros para cubrirse, y los traders los usan para especular en cualquier dirección. Los futuros perpetuos de las plataformas de criptomonedas no tienen vencimiento y usan una tasa de financiación.
• Las bolsas reguladas y las plataformas no reguladas difieren en supervisión y en vías de recurso. Un fondo basado en futuros tiene contratos, no monedas, así que se diferencia de un ETF (fondo cotizado) al contado.
• El apalancamiento puede borrar un depósito con rapidez, y muchos principiantes pierden dinero. Este artículo explica los instrumentos y no sugiere ninguna estrategia.

¿Qué son los futuros de Bitcoin?

Un contrato de futuros de bitcoin es un acuerdo para comprar o vender bitcoin a un precio fijado hoy, en una fecha establecida en el contrato. Operar con bitcoin para entrega inmediata se llama mercado al contado (spot). En un contrato de futuros, las dos partes acuerdan las condiciones ahora y liquidan más tarde.

Los futuros son mucho más antiguos que Bitcoin. El ejemplo clásico es el de un agricultor de trigo y un panadero. En primavera, el agricultor teme que el precio baje para la cosecha, y el panadero teme que suba. Acuerdan hoy un precio para el trigo que se entregará en otoño, de modo que ambos saben a qué atenerse. Un futuro de bitcoin funciona igual, con el precio de bitcoin en lugar del del trigo.

Los contratos están estandarizados: cada uno especifica su tamaño, su fecha de vencimiento y cómo se liquida. La mayoría de los traders cierran su posición antes del vencimiento tomando la posición contraria. CME Group, una gran bolsa estadounidense de derivados, lanzó los futuros de bitcoin en diciembre de 2017, y otra bolsa estadounidense había listado su propio contrato aproximadamente una semana antes.

¿En qué se diferencian los futuros liquidados en efectivo y los de entrega física?

En un contrato liquidado en efectivo, la diferencia entre el precio del contrato y un precio de referencia se paga en dólares, y no cambia de manos ningún bitcoin. En un contrato de entrega física, el vendedor entrega bitcoin real. Si compraste un contrato liquidado en efectivo y el precio de referencia al vencimiento es superior al tuyo, el vendedor te paga la diferencia. Si es inferior, pagas tú.

Los futuros de bitcoin que cotizan en CME se liquidan en efectivo según una tasa de referencia publicada. Eso es más sencillo para las bolsas, los corredores y los fondos, porque nadie tiene que guardar ni mover monedas.

¿Cómo funcionan el margen y el apalancamiento?

Para abrir una posición en futuros depositas un margen, un depósito que es solo una fracción del valor de la posición. Eso es el apalancamiento: un depósito pequeño controla una exposición mayor, y las ganancias y las pérdidas se calculan sobre toda la posición, no sobre el depósito.

Aquí tienes una ilustración con una proporción inventada, que no es el requisito real de ninguna bolsa. Supón que el depósito equivale a una décima parte del valor de la posición. Una subida de una décima parte en el precio duplica el depósito. Una caída de una décima parte lo borra. Los requisitos reales difieren según el mercado y el producto, y cambian, así que compruébalos directamente.

Cuando las pérdidas se comen el depósito, el corredor o la plataforma emite una llamada de margen (margin call), en la que te pide que añadas dinero, o cierra la posición automáticamente, lo que se llama liquidación. En un mercado rápido esto puede ocurrir en cuestión de minutos. Muchos cierres forzados a la vez pueden empujar el precio aún más, una dinámica que se describe en ¿Por qué es Bitcoin tan volátil? La Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas de Estados Unidos (CFTC, el regulador estadounidense de derivados) ha advertido de que quienes operan con futuros con margen pueden perder más que su inversión inicial.

¿Para qué se usan los futuros de Bitcoin?

Los futuros se usan para cubrir riesgos, para especular y para comparar precios.

Cobertura. Piensa en un minero que espera vender dentro de tres meses las monedas recién minadas. Al vender futuros ahora, el minero fija un precio. Si el mercado baja, la ganancia del contrato compensa el menor valor de las monedas. Si sube, la pérdida del contrato compensa el mayor valor. Una cobertura renuncia a un posible beneficio a cambio de certeza. La minería de Bitcoin por dentro explica cómo obtienen sus ingresos los mineros.

Especulación. Los traders usan los futuros para apostar por una dirección del precio sin tener bitcoin. Como un contrato se puede vender tan fácilmente como comprar, apostar por una caída es tan sencillo como apostar por una subida.

Descubrimiento de precios. Los precios de los futuros reflejan lo que esperan los traders, y la gente los observa junto con el precio al contado. Los traders también aprovechan las diferencias entre ambos, lo que tiende a mantenerlos vinculados. Hasta qué punto los futuros se adelantan al mercado al contado o lo siguen es motivo de debate.

¿Cambian los futuros el propio Bitcoin?

No. Un contrato de futuros es un acuerdo sobre un precio. No crea, destruye ni mueve ningún bitcoin en la cadena de bloques, y no puede cambiar las reglas que hacen cumplir los nodos. La cantidad de monedas que existen sigue el calendario de emisión que se explica en ¿Qué es el halving de Bitcoin?, pase lo que pase en los mercados de derivados. Si los futuros estabilizan o desestabilizan el precio se discute en ambos sentidos.

¿Qué son los futuros perpetuos y la tasa de financiación?

Un futuro perpetuo es un contrato sin fecha de vencimiento, que ofrecen sobre todo las plataformas de negociación de criptomonedas, las cuales empezaron a listarlos hacia 2016. Un futuro ordinario es atraído hacia el precio al contado a medida que se acerca el vencimiento. Un perpetuo no tiene esa fecha, así que la plataforma usa una tasa de financiación (funding rate).

La tasa de financiación es un pago periódico entre traders. Cuando el perpetuo cotiza por encima del precio al contado, quienes apuestan por una subida suelen pagar a quienes apuestan por una caída. Cuando cotiza por debajo, el pago fluye en sentido contrario. El dinero suele ir de unos traders a otros, no a la plataforma, y el intervalo varía según la plataforma.

Así, una posición mantenida durante mucho tiempo puede costar dinero o generarlo, además de los riesgos del margen y de la liquidación. Las normas sobre quién puede ofrecer o usar perpetuos difieren según el país y cambian, así que comprueba qué está permitido donde vives.

¿En qué se diferencian los futuros regulados de las plataformas no reguladas?

En una bolsa regulada, una cámara de compensación se interpone entre compradores y vendedores, el margen se cobra y se ajusta a diario, y se aplican normas como los límites de posición. En Estados Unidos, la CFTC supervisa los futuros de las bolsas reguladas, y los corredores que gestionan las órdenes de los clientes deben estar registrados. CME citó controles de riesgo de este tipo cuando lanzó su contrato.

Las plataformas no reguladas ofrecen menos protecciones. Algunas tienen su sede en el extranjero y puede que no admitan clientes de tu país. Si una quiebra o bloquea los retiros, tu saldo es solo un derecho de cobro frente a una empresa, como mostraron los fracasos de 2022, un riesgo que se trata en ¿Es seguro Bitcoin?

En Estados Unidos, la CFTC aconseja comprobar que quien te venda futuros u opciones sobre monedas virtuales esté registrado. Los futuros también atraen estafas: plataformas falsas, grupos de «señales» y cuentas gestionadas que prometen rentabilidades garantizadas. Estafas comunes con Bitcoin y cómo reconocerlas enumera los patrones, y ¿Está regulado Bitcoin en Estados Unidos? explica qué agencia hace qué.

¿Qué es un ETF de futuros de Bitcoin y en qué se diferencia de un ETF al contado?

Un ETF de futuros de bitcoin es un fondo que mantiene contratos de futuros y ningún bitcoin. Los primeros fondos de este tipo en Estados Unidos salieron en octubre de 2021, y los ETF al contado, que sí tienen monedas, empezaron a cotizar allí en enero de 2024. ETF de Bitcoin: qué son y qué significan para los inversores trata la estructura al contado y cómo comparar fondos.

La diferencia principal es la renovación (rolling). Los futuros vencen, así que un fondo tiene que vender los contratos próximos al vencimiento y comprar otros posteriores. Cuando los contratos posteriores cuestan más que los más cercanos, una situación llamada contango, cada renovación le cuesta dinero al fondo, y los documentos de los fondos han descrito que los futuros de bitcoin pasan largos periodos en ese estado. Con el tiempo, la rentabilidad de un fondo de futuros puede quedarse por debajo de la del propio bitcoin.

La SEC y la CFTC, los reguladores estadounidenses de valores y de derivados, advirtieron en un boletín conjunto para inversores de junio de 2021 de que un fondo así puede no seguir el precio de bitcoin, porque los precios de los futuros pueden diferir del precio al contado y hay que reemplazar los contratos que vencen. El folleto de un fondo estadounidense, presentado ante la SEC, explica cómo funciona y qué comisiones cobra.

¿Cuáles son los riesgos?

Los futuros conllevan los riesgos de tener bitcoin, más los del apalancamiento y las fechas de vencimiento.

Un depósito puede desaparecer rápidamente. Con apalancamiento, un movimiento moderado en tu contra puede consumir todo el depósito, y un mercado rápido puede liquidar una posición antes de que puedas reaccionar.

Las pérdidas pueden superar lo que pusiste. Según el producto y el mercado, puedes deber más que tu depósito. Los reguladores piden que solo se especule con dinero que uno pueda permitirse perder.

Los costes se acumulan. Las comisiones de negociación, la diferencia entre el precio de compra y el de venta, los pagos de financiación y el coste de renovar los contratos reducen los resultados. Lee las condiciones, porque los importes varían y cambian.

Las normas difieren y cambian. Lo que es legal o está abierto para ti depende de tu país y, a veces, de tu estado o región. Los impuestos sobre los futuros pueden diferir de los impuestos sobre tener monedas, así que consulta a un profesional fiscal.

La complejidad invita a los errores. Las fechas de vencimiento, las condiciones de liquidación, las normas de margen y los precios de liquidación varían según el producto, y muchos principiantes pierden dinero operando con apalancamiento.

Los futuros están pensados para traders e instituciones. No los necesitas para tener bitcoin, y añaden riesgos que no tienen las monedas ni las participaciones de un fondo. Un profesional financiero cualificado puede analizar tu situación, y la ruta de aprendizaje Empieza aquí cubre antes lo básico.

Qué leer a continuación

• ETF de Bitcoin: qué son y qué significan para los inversores: cómo funcionan los fondos al contado y cómo se comparan con los fondos de futuros.
• ¿Por qué es Bitcoin tan volátil? ¿Y puede alguien predecir una caída?: apalancamiento, ventas forzadas y por qué las oscilaciones son grandes.
• ¿Está regulado Bitcoin en Estados Unidos? Un resumen en lenguaje sencillo: las funciones de la SEC, la CFTC y el IRS estadounidenses.
• Estafas comunes con Bitcoin y cómo reconocerlas: las plataformas falsas y las ofertas de rentabilidad garantizada que conviene evitar.