¿Qué es una frase semilla? Cómo funcionan las palabras de recuperación

Ideas clave

• Una frase semilla, también llamada frase de recuperación, es una lista de palabras, normalmente 12 o 24, que puede reconstruir todas las claves de una cartera (wallet).
• Cualquiera que tenga la frase puede llevarse el bitcoin. Quien pierda todas las copias y el dispositivo pierde el acceso para siempre.
• Guárdala sin conexión, en papel o en metal. No la fotografíes nunca, no la escribas en una web ni la guardes en notas en la nube.
• Prueba la recuperación con una cantidad pequeña antes de confiar la configuración a una cantidad mayor.
• Ninguna empresa real ni ningún agente de soporte te pedirá tu frase semilla. Trata cualquier petición como una estafa.

¿Qué es una frase semilla?

Una frase semilla es una lista de palabras corrientes, normalmente 12 o 24, que una cartera te da al configurarla para que puedas reconstruirla más adelante. Las palabras son una forma legible para personas de apuntar el único secreto a partir del cual se generan todas las claves privadas de la cartera.

También la verás llamada frase de recuperación, frase de respaldo o frase mnemónica. En el uso cotidiano, esos nombres significan lo mismo.

La frase existe porque las claves son números largos que nadie puede copiar razonablemente a mano. Las palabras son más fáciles de escribir y de comprobar. ¿Cómo funciona Bitcoin? explica las claves en sí. La frase semilla es una copia de seguridad legible de ellas.

La mayoría de las carteras siguen un estándar común, de modo que una frase creada en una cartera compatible por lo general puede introducirse en otra para restaurar las mismas claves. Eso es útil si el dispositivo original se rompe o si desaparece la empresa que está detrás del software. También es la razón por la que la frase importa más que el dispositivo: el dispositivo es solo un contenedor cómodo, y la frase es lo que posee el bitcoin.

¿Qué puede restaurar una frase semilla?

Una frase semilla puede restaurar todas las claves que la cartera generó a partir de ella y, con ellas, el acceso al bitcoin enviado a las direcciones que esas claves controlan. Introduce las palabras en una cartera compatible y esta recrea las claves y encuentra tu saldo en el libro de cuentas público.

Conviene conocer dos límites. El primero: la frase restaura claves, no el historial en forma de etiquetas, notas o contactos, que viven en la aplicación de la cartera. El segundo: si la cartera usó una contraseña adicional opcional, la frase por sí sola no restaurará los mismos fondos, como se describe más abajo.

Como las palabras lo regeneran todo, funcionan a la vez como copia de seguridad y como llave maestra. Si tienes la frase, no necesitas el dispositivo. Si otra persona ve la frase, tampoco necesita el dispositivo. Puede introducirla en su propia cartera y mover tus monedas, y la red no tiene forma de distinguir a un propietario legítimo de un ladrón. Los pagos en bitcoin por lo general son irreversibles.

Esta es la idea central de la autocustodia, que se trata con más profundidad en El poder de la autocustodia.

¿Cuántas palabras y qué es la contraseña adicional opcional?

Las carteras suelen generar una frase de 12 o 24 palabras. Ambas longitudes se usan mucho. Elige lo que ofrezca tu cartera, anota cada palabra exactamente y mantenlas en orden. El orden forma parte del secreto.

Algunas carteras admiten también una contraseña adicional (passphrase) opcional, a veces descrita como una «palabra 25» aunque no forma parte de la lista de palabras. Es un secreto extra que eliges tú y que se combina con la frase para producir las claves. Una contraseña adicional distinta produce una cartera completamente distinta.

El efecto es un intercambio de ventajas e inconvenientes.

• Si alguien encuentra tu frase escrita, aun así no puede acceder a los fondos protegidos por una contraseña adicional que no conoce.
• Si olvidas la contraseña adicional, la frase por sí sola no puede recuperar esos fondos, y nadie puede restablecerla por ti.

No uses una contraseña adicional a menos que la entiendas y tengas un plan para guardarla por separado de las palabras. Una contraseña adicional que no recuerdas es una forma muy eficaz de perder bitcoin.

Cómo guardar una frase semilla de forma segura

Guarda la frase sin conexión, en un lugar de difícil acceso para otras personas y a salvo del fuego, el agua y las pérdidas. El papel sirve. Las placas de metal o el metal grabado resisten mejor el fuego y las inundaciones. Elijas lo que elijas, las reglas son las mismas.

• Escríbela a mano y sin conexión. Hazlo lejos de cámaras y de miradas indiscretas.
• No la guardes nunca en formato digital. No le hagas una foto, no la envíes por correo, no te la mandes por mensaje, no la pegues en una nota en la nube ni la guardes en un gestor de contraseñas que se sincronice por internet. Las copias digitales pueden robarse a distancia, muchas veces sin que lo notes.
• No la escribas en nada que no sea una cartera de confianza. Solo necesitas introducirla cuando restauras una cartera.
• Guárdala separada del dispositivo. Si un ladrón consigue ambos, el dispositivo no ofrece protección.
• Valora hacer una segunda copia. Una segunda copia en otro lugar seguro protege frente a un único incendio o inundación, aunque también crea otro sitio que debe mantenerse seguro.
• Mantenla en privado. Cuenta a las menos personas posible que tienes bitcoin y dónde está la copia de seguridad.

Para configuraciones con sumas mayores, algunas personas pasan a la multifirma, que reparte el control entre varias claves para que una frase perdida o robada no lo decida todo. Consulta Wallets (carteras) de Bitcoin para ver cómo se compara con una cartera de una sola clave.

Prueba tu recuperación antes de depender de ella

Prueba la copia de seguridad mientras lo que está en juego es poco. Configurar una cartera y guardar una frase no es lo mismo que saber que puedes recuperarte con ella. Muchas pérdidas vienen de una palabra mal escrita o de una frase que no se encuentra años después.

Una prueba sencilla sería así.

1. Crea una cartera y anota la frase.
2. Recibe en ella una cantidad pequeña de bitcoin.
3. Borra el dispositivo o instala la misma cartera en un segundo dispositivo y restaura usando solo la frase que escribiste.
4. Confirma que el saldo reaparece y que puedes enviar una cantidad pequeña.
5. Solo entonces añade cantidades mayores.

Haz la restauración en un dispositivo de confianza y no escribas nunca la frase en una web que se ofrezca a «comprobarla» o «validarla». La verificación se hace dentro de una cartera que controlas, no en una página web.

Estafas que apuntan a las frases semilla

Los estafadores van a por las frases semilla porque una sola frase les da todo de golpe y el robo no se puede deshacer. El patrón casi siempre es el mismo: alguien te convence de que escribas las palabras en algún sitio.

Entre las variantes habituales están:

• Falso soporte. Un mensaje, una respuesta en redes sociales o una llamada del «soporte» dice que tu cartera tiene un problema y te pide que la «verifiques» o la «sincronices» con tu frase.
• Aplicaciones y webs falsas. Una aplicación de cartera clonada o una web que parece la página de un fabricante de carteras te pide que «importes» o «restaures» tu cartera. Aplicaciones falsas promocionadas mediante anuncios en buscadores han engañado a personas.
• Ventanas emergentes y falsas alertas de seguridad. Un mensaje afirma que tus fondos están en riesgo y te urge a actuar ya.
• Dispositivos con la frase ya escrita. Una cartera de hardware (hardware wallet) de un revendedor llega con una tarjeta que ya enumera palabras. No uses nunca palabras que haya generado otra persona por ti.
• Sorteos y ofertas de «recuperación». Alguien te ofrece recuperar bitcoin perdido si le das tu frase.

La regla es sencilla y no tiene excepciones. Ningún fabricante de carteras, plataforma de intercambio (exchange) o equipo de soporte legítimo te pedirá nunca tu frase semilla. ¿Es seguro Bitcoin? recoge más de estas estafas y las señales de alerta que las delatan.

Herencia y qué pasa si la pierdes

Si pierdes una frase semilla y la cartera todavía funciona, mueve tu bitcoin a una cartera nueva con una frase nueva de inmediato. Si pierdes tanto el dispositivo como todas las copias de la frase, el bitcoin se ha perdido para siempre. Ninguna empresa guarda una copia y ningún servicio de recuperación puede ayudarte.

El mismo problema afecta a las familias. Si eres la única persona que sabe dónde está la frase y te ocurre algo, tus herederos pueden no poder acceder a los fondos. Una buena planificación no tiene nada de glamurosa: haz que una persona de confianza sepa que el bitcoin existe y dónde se guardan las instrucciones, sin dejar la frase a la vista. Las normas sobre herencias difieren según el lugar donde vivas, así que un abogado con experiencia en activos digitales puede ayudarte a elaborar un plan que encaje con tu situación.

Este artículo es educativo y no recomienda ningún producto. Si eres nuevo en Bitcoin, la ruta Empieza aquí te da los fundamentos por orden, y Cómo comprar y proteger Bitcoin trata las copias de seguridad como parte de una primera compra.

Qué leer a continuación

• Wallets (carteras) de Bitcoin: los tipos de cartera y una lista de comprobación para elegir una.
• El poder de la autocustodia: la multifirma, la herencia y los equilibrios de guardar tus propias claves.
• ¿Es seguro Bitcoin?: los riesgos reales y las estafas que debes vigilar.
• Cómo comprar y proteger Bitcoin: una guía prudente para principiantes, con una primera transacción de prueba.
• ¿Qué ocurre con los bitcoin perdidos?: por qué nadie puede recuperar unas claves perdidas.
• Almacenamiento en frío de Bitcoin: cómo guardar tus monedas sin conexión: mantener las claves lejos de internet.