O papel do Bitcoin em uma economia global em mudança

Ideias principais

• O Bitcoin tem um cronograma de oferta fixo, o que o diferencia das moedas cuja oferta é definida pelos bancos centrais. Essa diferença é o núcleo de todo argumento econômico a favor dele.
• Saber se o Bitcoin funciona como proteção contra a inflação é uma questão em aberto. Ele ainda não passou por ciclos econômicos completos em número suficiente para resolver o assunto, e seu preço muitas vezes se moveu junto com ativos de risco.
• Seu uso mais claro no mundo real até agora é mover valor entre países sem um banco no meio, o que importa mais onde o acesso a bancos ou a estabilidade da moeda são precários.
• As críticas mais fortes são a volatilidade, o uso limitado como dinheiro do dia a dia, o consumo de energia e o fato de que uma oferta fixa, por si só, não faz um bom sistema monetário.
• Nada aqui é uma previsão nem uma recomendação. Se você está decidindo como alocar dinheiro de verdade, um profissional qualificado pode analisar a sua situação como um todo.

Por que, afinal, os economistas prestam atenção

A maior parte do dinheiro que as pessoas usam hoje é emitida e administrada por instituições. Um banco central define as taxas de juros de curto prazo, decide se compra títulos do governo e persegue uma meta de inflação. Os bancos comerciais, por sua vez, criam a maior parte do dinheiro em circulação ao emprestá-lo. Esse sistema tem pontos fortes reais: consegue reagir a crises e permite que os formuladores de políticas tentem suavizar auges e recessões.

O Bitcoin foi projetado com o princípio oposto. Suas regras dizem que nunca haverá mais de 21 milhões de moedas, que as novas moedas são emitidas em um cronograma fixo que é reduzido à metade a cada 210.000 blocos, e que nenhum comitê pode mudar o ritmo por decisão própria. Se você ainda não leu o básico, O que é Bitcoin? explica a mecânica, e Por que o Bitcoin tem valor? explica de onde vem o seu valor.

É por isso que o Bitcoin aparece nas discussões sobre política monetária. É um ativo monetário cuja oferta é independente de qualquer governo e que pode ser mantido e enviado por qualquer pessoa com conexão à internet. Se essa independência é uma qualidade ou um defeito depende de a quem você pergunta e de qual problema você quer resolver.

Inflação: o argumento e as evidências

O argumento é este. Quando um governo ou banco central expande a oferta de moeda mais rápido do que a economia cresce, cada unidade da moeda tende a comprar menos com o tempo. Um ativo com uma oferta que não pode ser expandida deveria, em princípio, preservar melhor o poder de compra. O ouro é usado assim há séculos, e algumas pessoas descrevem o Bitcoin como uma versão digital dele.

A evidência é mais frágil do que o argumento. O preço do Bitcoin oscilou em percentuais muito grandes, nas duas direções, às vezes em questão de meses. Em períodos de alta dos preços ao consumidor, ele por vezes caiu bastante, e muitas vezes se comportou mais como um ativo de risco, que sobe e desce conforme o apetite dos investidores por risco, do que como uma reserva de valor estável. Uma proteção que pode perder metade do valor em um ano é uma proteção ruim para quem precisa do dinheiro no ano seguinte.

Uma leitura mais justa é que a tese da proteção é uma hipótese de longo prazo. O Bitcoin existe desde 2009, um histórico curto se comparado ao do ouro ou ao dos títulos do governo. Ele não foi testado ao longo de muitos ciclos completos de inflação, deflação, alta de juros e recessões. Quem diz que isso está comprovado vai além dos dados, e o mesmo vale para quem diz que ele claramente fracassou.

Há também uma objeção conceitual. Uma oferta fixa protege contra uma causa de inflação, a criação de moeda. Não faz nada quanto às razões pelas quais os preços sobem em determinado ano, como escassez de oferta ou custos de energia. E alguns economistas argumentam que uma oferta estritamente fixa deixaria a economia propensa à deflação, que desestimula o consumo e torna as dívidas mais pesadas em termos reais. Os defensores do Bitcoin respondem que as pessoas lidam bem com coisas que ficam mais baratas, como os eletrônicos. A divergência é real e continua sem solução.

Política dos bancos centrais e a questão dos juros

O Bitcoin não paga juros, dividendos nem aluguel. Seu preço depende do que os outros estão dispostos a pagar por ele. Quando as taxas de juros estão altas, ativos seguros que pagam um retorno ficam mais atraentes em relação a um ativo que não paga nada, e esse é um dos motivos pelos quais muitos analistas esperam que o Bitcoin seja sensível a mudanças nos juros. Uma política mais restritiva muitas vezes coincidiu com preços mais fracos para ele, embora a relação não seja estável o bastante para se confiar nela.

Isso importa para a história do “Bitcoin como fuga dos bancos centrais”. Na prática, o Bitcoin não ficou à parte da política monetária. Muitas vezes respondeu a ela, porque quem o negocia são os mesmos investidores que reagem a juros e liquidez em outros mercados.

Os bancos centrais também não estão parados. Muitos estudaram moedas digitais de bancos centrais (CBDCs), que seriam uma forma digital da moeda nacional emitida pelo governo. Uma CBDC seria algo muito diferente do Bitcoin: teria uma oferta controlada pelo emissor e poderia ser programada ou monitorada de maneiras que o Bitcoin não permite. As duas ideias representam respostas opostas à pergunta de quem deve controlar o dinheiro digital.

Fluxos de capital e fronteiras

Mover dinheiro entre países pelo sistema bancário pode ser lento e caro, e depende de intermediários que aplicam suas próprias regras. O Bitcoin pode ser enviado através das fronteiras a qualquer hora, sem um banco correspondente. Para uma pessoa em um país com controles de capital rígidos ou moeda instável, ou para um migrante que envia dinheiro para casa, isso pode ser uma melhora genuína.

Há ressalvas que vale a pena dizer com clareza. A maioria das pessoas não quer manter um ativo volátil durante os dias que leva para enviar dinheiro, então o destinatário costuma converter de volta para a moeda local de imediato. Essa etapa exige uma corretora (exchange) ou um comprador local, e o custo e a disponibilidade dela podem anular a vantagem. As stablecoins, que são tokens projetados para acompanhar uma moeda como o dólar americano, tornaram-se mais comuns exatamente por esse motivo, mas são um tipo diferente de ativo, com seu próprio emissor e riscos regulatórios, e não são Bitcoin.

Os governos também percebem. Países com controles de capital tendem a responder a formas de contorná-los com novas regras, e as corretoras regulamentadas fazem verificação de identidade. Além disso, a rede Bitcoin, sozinha, não é adequada para grandes volumes de pequenos pagamentos, e é em parte por isso que existem camadas como a descrita em O que é a Lightning Network?.

Instituições e a economia em geral

Nos últimos anos, o Bitcoin deixou de ser uma curiosidade de nicho e passou a ser tratado por grandes instituições como uma classe de ativos. Nos Estados Unidos, os ETFs (fundos de índice negociados em bolsa) de Bitcoin à vista começaram a ser negociados em janeiro de 2024, o que tornou possível ter exposição ao Bitcoin em uma conta comum de corretora de valores. Algumas empresas e alguns governos mantêm Bitcoin como ativo de reserva ou de tesouraria.

A aceitação mais ampla tem dois lados. Traz liquidez e legitimidade, e também liga o Bitcoin mais de perto ao restante do sistema financeiro. Os críticos apontam que, se grandes detentores venderem durante um pânico de mercado, o Bitcoin pode amplificar o estresse em vez de oferecer abrigo. Os defensores respondem que a nova demanda ampliou a base de detentores. Os dois efeitos podem ser verdadeiros ao mesmo tempo.

As críticas mais fortes

Ajuda expor o argumento do cético na sua melhor forma, porque ele não é fraco.

A volatilidade é o primeiro problema. O dinheiro deve ser uma unidade de conta estável e uma reserva de valor confiável. Um ativo cujo preço muda bruscamente não consegue ser nenhum dos dois de forma confiável, e até hoje a maioria dos bens é precificada em moedas tradicionais, como o dólar, e não em bitcoin.

Em segundo lugar, o Bitcoin é pouco usado como meio de troca em compras do dia a dia. A maioria das pessoas que o possuem o trata como investimento, e não como dinheiro. Se um ativo monetário é sobretudo guardado e raramente gasto, seu valor depende da crença contínua de que outros vão continuar comprando, e os céticos chamam isso de dinâmica especulativa.

Em terceiro lugar, há a questão da energia. A segurança do Bitcoin vem da mineração, que consome uma quantidade substancial de eletricidade por projeto. Pessoas razoáveis discordam sobre se esse custo se justifica. A mineração de Bitcoin por dentro trata dos detalhes.

Em quarto lugar, há os riscos que recaem sobre o indivíduo. Não existe um departamento de fraudes para reverter um erro, nem seguro de depósitos sobre as próprias moedas. Golpes, falências de corretoras e chaves perdidas são formas reais pelas quais pessoas perderam dinheiro. Em quinto lugar, o financiamento da segurança da rede no longo prazo é debatido: as recompensas por bloco diminuem com o tempo por meio dos halvings, de modo que as taxas terão de carregar, no futuro, mais desse peso, e ainda não se sabe como isso funcionará.

Uma forma sóbria de encarar a questão

A posição mais defensável fica em algum ponto entre o entusiasta e o cético que descarta tudo. O Bitcoin é um ativo novo, com uma regra de oferta rígida, um histórico pequeno, mas real, como forma de mover valor entre países e uma pretensão ainda não comprovada de ser uma proteção duradoura ou uma alternativa às moedas nacionais. Não é um porto seguro comprovado nem um fracasso comprovado.

O que podemos dizer com confiança é mais restrito. As regras do sistema são transparentes, seu cronograma de oferta é fixo e seu preço é altamente incerto. Quem diz quanto ele valerá, ou que papel desempenhará daqui a vinte anos, está apenas adivinhando.

Se você é novo no assunto, Comece aqui apresenta uma trilha de aprendizado em ordem. As decisões sobre quanto do seu próprio dinheiro, se algum, deve ir para o Bitcoin dependem da sua renda, do seu horizonte de tempo e da sua tolerância a perdas, por isso vale conversar com um profissional financeiro qualificado antes de agir.

Leia a seguir

• Bitcoin e liberdade monetária: o lado não financeiro do argumento, incluindo a resistência à censura e suas contrapartidas.
• Por que o Bitcoin tem valor?: escassez, confiança e efeitos de rede com mais profundidade.
• O Bitcoin é uma reserva de valor? Bitcoin versus ouro: o argumento da reserva de valor em detalhe.