O que é a Lightning Network?

Ideias principais

• A Lightning Network é uma camada de pagamentos construída sobre o Bitcoin. Foi pensada para pagamentos rápidos e de baixo valor, que seriam incômodos de liquidar na blockchain (cadeia de blocos) principal.
• Duas pessoas bloqueiam bitcoin em um “canal” compartilhado e depois atualizam quem é dono de quanto fora da blockchain (off-chain). Apenas a abertura e o fechamento do canal são registrados na blockchain.
• Os pagamentos podem passar por vários canais da rede, então você não precisa de um canal direto com todas as pessoas a quem paga.
• A Lightning traz trocas reais: limites de liquidez, a necessidade de ficar online ou de usar um serviço que faça isso por você e um modelo de segurança mais complicado do que o do bitcoin na blockchain (on-chain).

Por que existe uma segunda camada

A camada base do Bitcoin adiciona um bloco mais ou menos a cada dez minutos, e cada bloco tem espaço limitado. Esse desenho mantém a rede simples de verificar e difícil de atacar, mas também significa que toda transação on-chain disputa espaço e leva um tempo para ser considerada liquidada. Pagar um café assim é possível, mas não combina com o uso.

Em vez de mudar as regras da camada base, os desenvolvedores construíram outro sistema por cima. Se você já leu Como funciona o Bitcoin?, pense na blockchain como o registro oficial do tribunal. A Lightning é a conta que você vai anotando com um amigo durante a noite, e que só é acertada no registro quando necessário.

O whitepaper da Lightning foi publicado em 2015, e a rede passou a ter uso real nos anos seguintes. Ela não é uma moeda separada. Ela movimenta bitcoin.

Como funcionam os canais de pagamento

A ideia central é o canal de pagamento. Suponha que Alice e Bob esperem pagar um ao outro repetidamente.

1. Eles criam uma carteira (wallet) compartilhada especial, que exige as assinaturas dos dois para gastar o que está nela. Cada um deposita um pouco de bitcoin. Essa “abertura” é uma transação on-chain comum.
2. A partir daí, eles atualizam a divisão entre os dois assinando novas versões de um balanço. Se Alice paga um valor pequeno a Bob, os dois assinam um novo balanço com a nova divisão. Nada vai para a blockchain.
3. Quando terminam, eles fecham o canal. O balanço final é transmitido à rede, e cada um recebe a sua parte.

Como as atualizações são apenas mensagens assinadas trocadas entre dois computadores, elas são rápidas e custam muito pouco. A blockchain só vê o começo e o fim.

A preocupação óbvia é a trapaça: o que impede Alice de transmitir um balanço antigo que a favorecia? O protocolo inclui mecanismos de penalidade. Se um dos lados publica um estado desatualizado e a outra parte está acompanhando, a parte honesta pode ficar com os fundos de quem trapaceou. É por isso que os participantes do canal, ou um serviço que atue por eles, precisam poder consultar a cadeia de tempos em tempos.

Pagamentos pela rede

A maioria das pessoas não vai abrir um canal com cada comerciante ou amigo. A Lightning, em vez disso, liga os canais em uma rede. Se Alice tem um canal com Carol, e Carol tem um com Bob, Alice pode pagar Bob passando por Carol.

O roteamento usa uma técnica em que o pagamento é condicional: cada salto só recebe seus fundos se o salto seguinte for pago, então um intermediário não pode simplesmente ficar com o dinheiro e parar. Os nós intermediários podem cobrar uma pequena taxa de roteamento pelo serviço. Os pagamentos são enviados em um formato do tipo cebola (onion), de modo que um nó de roteamento geralmente conhece apenas o vizinho anterior e o seguinte, e não o caminho completo. Isso dá à Lightning algumas vantagens de privacidade, embora sem garantia. Para uma visão mais ampla do que o Bitcoin revela e do que não revela, veja O Bitcoin é privado?.

Para que a Lightning serve

A Lightning é adequada a pagamentos em que velocidade e valores pequenos importam:

• Compras do dia a dia e gorjetas de valor pequeno.
• Envio de valor entre países sem esperar a confirmação on-chain.
• Serviços de streaming ou de pagamento por uso, em que pagamentos minúsculos acontecem com frequência.

Ela é menos usada para guardar um grande saldo de poupança de longo prazo. A maioria das pessoas que se preocupa com a posse de longo prazo guarda esse bitcoin on-chain, em uma carteira própria, tema abordado em O poder da autocustódia.

As trocas

A Lightning é útil, mas não é isenta de custos, e vale ser honesto sobre eles.

Liquidez. Um canal tem capacidade fixa. Você só consegue enviar o que o seu lado do canal tem, e só consegue receber o que o outro lado tem. Pagamentos grandes podem não encontrar uma rota.

Ficar online. Para estar protegido contra a trapaça com estados desatualizados, o seu nó, ou um serviço em seu nome, precisa acompanhar a cadeia. Fechar um canal ou resolver uma disputa também exige transações on-chain, que custam taxas.

Escolhas de custódia. Rodar o seu próprio nó Lightning dá controle a você, mas exige trabalho técnico. Muitas pessoas usam, em vez disso, uma carteira Lightning com custódia, em que uma empresa guarda os fundos. Isso é conveniente e também reintroduz o risco de contraparte: você confia no provedor, da mesma forma que confia em uma corretora (exchange). Existem carteiras de celular sem custódia que tentam reduzir o esforço de configuração, embora tenham suas próprias trocas.

Risco de carteira quente (hot wallet). Os fundos de um canal ficam em um software conectado à internet, então o mais sensato é manter ali apenas valores do tamanho de um gasto, como você carregaria dinheiro na carteira, e não toda a sua poupança.

Complexidade e evolução. A tecnologia é mais nova do que a camada base e ainda está mudando. Recursos, carteiras e boas práticas mudam, então tudo o que você ler sobre aplicativos ou taxas específicos pode ficar desatualizado rapidamente.

Nenhum desses problemas torna a Lightning inútil. Eles significam que ela é uma ferramenta especializada, e é melhor entendê-la antes de depender dela.

Onde a Lightning se encaixa no quadro maior

A camada base do Bitcoin prioriza segurança e descentralização em vez de volume de transações. A Lightning é uma tentativa de acrescentar velocidade por cima sem alterar essa base. Se ela se tornará um meio de pagamento amplamente usado é uma questão em aberto, e pessoas razoáveis discordam. O que se pode dizer com confiança é como ela funciona e o que ela custa a você em complexidade e confiança.

Se você está apenas se orientando, a trilha Comece aqui é um bom caminho pelos fundamentos antes de explorar camadas como esta.

Leia a seguir

• Como funciona o Bitcoin? Blocos, mineradores e chaves para conhecer a camada base em que a Lightning se apoia.
• O poder da autocustódia: ser dono das suas próprias chaves para ver a diferença entre guardar as próprias chaves e confiar em um provedor.
• O Bitcoin é privado? O que as transações revelam para saber o que os pagamentos on-chain e na Lightning revelam.
• A mineração de Bitcoin por dentro para entender como a camada base é protegida.
• Conversor de unidades de Bitcoin: BTC, satoshis, mBTC e bits: converta entre BTC e satoshis, a unidade que a maioria das carteiras Lightning usa.
• Taxas do Bitcoin: taxas da corretora versus taxas da rede: onde a Lightning se encaixa no quadro das taxas.
• O que é um nó Bitcoin? O que significa rodar um: quem confere as regras.