El consumo de energía de Bitcoin: de qué trata realmente el debate

Ideas clave

• La prueba de trabajo de Bitcoin usa electricidad por diseño. El coste de hacer funcionar las máquinas de minería es lo que hace caro reescribir el libro de cuentas.
• Nadie conoce el total exacto, porque los mineros no informan de su consumo de energía. Toda estimación descansa en suposiciones, y este artículo no cita cifras.
• Los críticos se centran en las emisiones allí donde la energía es de origen fósil, en los residuos electrónicos de las máquinas retiradas y en la electricidad que podría haberse destinado a otros usos.
• Los partidarios señalan la energía aislada o excedentaria, el papel de los mineros como demanda flexible para la red eléctrica y el argumento de que la energía compra un libro de cuentas sin operador central.
• Personas bien informadas discrepan, y la respuesta depende de los valores además de la ingeniería. Este artículo no declara ningún ganador.

¿Por qué usa Bitcoin electricidad?

Bitcoin usa electricidad porque la prueba de trabajo convierte la electricidad en seguridad. Las máquinas de minería prueban cantidades enormes de hashes, y la primera que encuentra un resultado válido añade el siguiente bloque y cobra la recompensa. La factura de la luz es la prueba de que se ha hecho un trabajo real.

Un banco paga guardias y cámaras acorazadas, y una empresa respalda esos costes. Bitcoin no tiene operador, así que la red paga su protección a través de los costes de minería, financiados con bitcoin recién emitido y con comisiones de transacción. Para reescribir bloques antiguos, un atacante tendría que igualar ese gasto y adelantar a los mineros honestos. ¿Cómo funciona Bitcoin? Bloques, mineros y claves explica los bloques que se protegen, y La minería de Bitcoin por dentro cubre las máquinas.

La energía es el mecanismo, no un descuido, así que el verdadero debate es si compensa lo que cuesta.

¿Por qué es tan difícil medir el consumo de energía de Bitcoin?

Es difícil de medir porque los mineros no están obligados a informar de sus máquinas, de su ubicación ni de sus facturas de electricidad. Los investigadores tienen que estimar, y los métodos difieren.

Un enfoque parte de abajo hacia arriba. Toma la tasa de hash de la red, que ya es en sí una estimación (consulta Tasa de hash y dificultad de minería de Bitcoin explicadas), y supone lo eficientes que son las máquinas en uso. Otro parte de arriba hacia abajo: toma los ingresos de los mineros y supone qué parte se va en electricidad a un precio de la energía determinado. Ambos descansan en conjeturas sobre qué máquinas funcionan, con qué frecuencia y a qué coste.

La estimación pública más conocida es el Índice de Consumo Eléctrico de Bitcoin de Cambridge (Cambridge Bitcoin Electricity Consumption Index), publicado por el Cambridge Centre for Alternative Finance de la Universidad de Cambridge. Muestra una mejor estimación junto con un intervalo. Otros investigadores y servicios de seguimiento usan otros métodos, y sus resultados no coinciden.

Este artículo no cita ninguna cifra, porque cualquier número queda obsoleto y una única cifra oculta el intervalo que la rodea. Si necesitas una, léela en la fuente original y anota la fecha.

¿Qué argumentan los críticos?

Los críticos plantean cuatro puntos principales.

Las emisiones dependen de la red eléctrica. Allí donde las máquinas de minería se alimentan de carbón o gas, la minería añade emisiones de gases de efecto invernadero. Las estimaciones de la cuota renovable de la minería varían mucho.

La electricidad tiene otros usos. Incluso la energía baja en carbono podría abastecer hogares, fábricas u otros usos informáticos. La demanda de la minería puede subir los precios o tensionar una red local, y los vecinos de algunas instalaciones se han quejado del ruido.

Residuos electrónicos. Los chips de minería están diseñados para calcular una sola función, SHA-256, y no pueden hacer otra cosa. A medida que las máquinas nuevas se vuelven más eficientes, las antiguas se retiran, y los críticos señalan los residuos que esto genera.

La visión por transacción. La capa base procesa pocas transacciones, así que dividir la energía entre el número de transacciones da un resultado elevado en comparación con las redes de tarjetas.

¿Qué argumentan los partidarios?

Los partidarios plantean tres puntos propios.

Energía aislada y excedentaria. Los mineros se desplazan hacia la energía más barata, como la capacidad hidroeléctrica remota, la producción eólica y solar que una red no puede absorber, o el gas natural que se quema en un pozo de petróleo porque no hay un gasoducto cerca. Los partidarios sostienen que usar ese gas para alimentar máquinas in situ puede ser mejor para las emisiones que quemarlo en antorcha (flaring) o liberarlo a la atmósfera. Algunos críticos responden que también puede dar a los operadores petroleros un motivo para mantener los pozos en funcionamiento.

Demanda flexible. Las máquinas de minería se pueden apagar en cuestión de instantes. En algunas regiones de Estados Unidos, los mineros han acordado apagarse cuando la red está bajo tensión, y los partidarios sostienen que eso los convierte en una carga flexible útil que además puede absorber el exceso de generación.

Energía ligada a la seguridad. La energía compra un libro de cuentas que no controla ninguna empresa ni gobierno, y los partidarios dicen que su coste debe juzgarse frente a lo que eso vale. Es una cuestión de criterio.

También responden a la crítica por transacción. Producir un bloque requiere el mismo esfuerzo tenga pocas o muchas transacciones, así que el hecho de que más gente envíe pagos no aumenta directamente el consumo de energía, aunque unos mayores ingresos por comisiones pueden atraer a más mineros. Además, los pagos pueden salir de la cadena principal, como ocurre en la Red Lightning. Algunos partidarios añaden que las máquinas nuevas hacen más hashes por unidad de energía y que algunos proyectos reutilizan el calor de la minería para calentar edificios.

¿Son justas las comparaciones con otros sectores?

Son imperfectas, porque cada una pone en paralelo dos cosas que cumplen funciones distintas. Una comparación con la banca tiene que decidir si cuenta sucursales, cajeros automáticos, centros de datos y redes de tarjetas, y si un banco y Bitcoin ofrecen siquiera el mismo servicio. Una comparación con un país entero enfrenta una sola carga industrial a un total que incluye hogares y fábricas. Trata cualquier comparación como una forma de plantear la pregunta y no como la respuesta.

¿Es Bitcoin malo para el medio ambiente?

Depende de lo que midas y de cómo lo peses. La minería usa una gran cantidad de electricidad por diseño, lo que eso provoque en las emisiones depende de dónde procede la energía, y las cifras son inciertas.

Pregunta	Qué destacan los críticos	Qué destacan los partidarios
¿De dónde procede la energía?	La parte fósil del mix de la red	Hidráulica, eólica y solar, además de gas que de otro modo se desperdiciaría
¿Añade demanda la minería?	Compite con otros usos	Puede usar excedentes y apagarse cuando se le pide
¿Para qué sirve la energía?	Un coste sin un beneficio público equivalente	Seguridad sin operador central
Hardware	Máquinas de un solo uso que acaban como residuo	Mejoras constantes de eficiencia y cierta reutilización del calor

Alguien puede aceptar los hechos de los partidarios sobre la demanda flexible y aun así decidir que el uso total no compensa, y otra persona puede aceptar los hechos de los críticos y decidir que la seguridad sí compensa. Por eso el debate continúa, y este sitio no toma partido. Si los factores medioambientales pesan en una decisión sobre tener bitcoin o invertir en él, un profesional cualificado puede ayudarte a sopesarlos.

¿Qué hacen los halvings con el incentivo?

Cada halving reduce a la mitad el bitcoin nuevo que se paga por bloque, lo que reduce la energía que pueden sostener los ingresos de la minería, salvo que algo lo compense. Los mineros siguen gastando en electricidad y hardware solo mientras los ingresos esperados cubran el coste. Los ingresos vienen del subsidio más las comisiones, así que un subsidio menor deja menos para gastar en energía, a menos que suba el precio del bitcoin o los ingresos por comisiones.

Otras fuerzas empujan en sentido contrario. Las máquinas siguen volviéndose más eficientes, y un precio más alto puede mantener el crecimiento de la minería tras un halving, de modo que el calendario no fija la dirección del consumo total de energía. ¿Qué es el halving de Bitcoin? Fechas, historia y qué cambia enumera los cuatro halvings que ha habido hasta ahora.

La pregunta a largo plazo es qué ocurrirá cuando se agote el subsidio, hacia el año 2140 según el calendario actual. Entonces la minería se pagaría solo con comisiones, y el consumo de energía quedaría ligado a los ingresos por comisiones. ¿Cuántos bitcoin quedan por minar? El límite de 21 millones explicado explica ese calendario, y si las comisiones pueden pagar la seguridad suficiente sigue siendo una pregunta abierta.

¿Qué cambiaría el panorama?

Unas redes eléctricas más limpias reducirían las emisiones asociadas a cada kilovatio hora que consumen los mineros. Más minería con energía excedentaria reforzaría el argumento de los partidarios, mientras que las pruebas de que desplaza otros usos reforzarían el de los críticos. Una mayor transparencia por parte de los mineros reduciría la incertidumbre, y las normas locales sobre consumo eléctrico o ruido cambiarían dónde operan. ¿Es legal minar Bitcoin? Qué cubren las normas en Estados Unidos resume lo que cubren las normas en Estados Unidos.

Pasar Bitcoin a prueba de participación eliminaría la mayor parte del consumo de energía, pero también cambiaría el modelo de seguridad, y Prueba de trabajo frente a prueba de participación: ¿cuál es la diferencia? expone esas ventajas e inconvenientes. Requeriría un amplio acuerdo entre usuarios, operadores de nodos y mineros, y muchos usuarios de Bitcoin valoran la prueba de trabajo precisamente por lo que cuesta.

¿Cómo se lee una cifra de energía?

Cuatro comprobaciones ayudan con casi cualquier titular sobre Bitcoin y energía.

1. ¿Electricidad o emisiones? Son magnitudes distintas, y las emisiones dependen del origen de la energía.
2. ¿Una cifra o un intervalo? Una estimación honesta indica su incertidumbre y su método.
3. ¿Comparado con qué? Pregunta si la comparación es entre cosas equivalentes y si el denominador, como las transacciones, encaja con lo que hace Bitcoin.
4. ¿Quién lo escribió y cuándo? La minería cambia deprisa, así que una fuente de hace unos años puede describir un sector distinto.

Para ver el panorama completo, la ruta Empieza aquí enumera las guías básicas por orden.

Qué leer a continuación

• La minería de Bitcoin por dentro: máquinas, refrigeración, grupos de minería y la economía de la energía.
• Prueba de trabajo frente a prueba de participación: ¿cuál es la diferencia?: cómo se comparan los dos métodos de consenso en energía y seguridad.
• Tasa de hash y dificultad de minería de Bitcoin explicadas: las mediciones que hay detrás de toda estimación de energía.
• ¿Qué es el halving de Bitcoin? Fechas, historia y qué cambia: cómo se reduce con el tiempo la recompensa de los mineros.